L'incident de Roswell est la récupération en 1947 de débris de ballons d'un ranch près de Corona, au Nouveau-Mexique, par des officiers de l'armée de l'air américaine de Roswell Army Air Field, et les théories du complot, des décennies plus tard, affirmant que les débris impliquaient une soucoupe volante et que le la vérité avait été dissimulée par le gouvernement des États-Unis. Le 8 juillet 1947, l'aérodrome de l'armée de Roswell a publié un communiqué de presse indiquant qu'ils avaient récupéré un "disque volant". L'armée a rapidement rétracté la déclaration et a déclaré à la place que l'objet écrasé était un ballon météorologique conventionnel. les débris qu'il a récupérés étaient extraterrestres. Les ufologues ont commencé à promouvoir une variété de théories du complot de plus en plus élaborées, affirmant qu'un ou plusieurs engins spatiaux extraterrestres s'étaient écrasés et que les occupants extraterrestres avaient été récupérés par l'armée, qui s'est ensuite engagée dans une opération de camouflage.

En 1994, l'US Air Force a publié un rapport identifiant l'objet écrasé comme un ballon de surveillance d'essai nucléaire du projet Mogul. Un deuxième rapport de l'Air Force, publié en 1997, a conclu que les histoires de "corps extraterrestres" découlaient probablement de mannequins de test largués de haute altitude.

Les théories du complot sur l'événement persistent néanmoins, et l'incident de Roswell continue d'intéresser les médias populaires. L'incident a été décrit comme "la revendication d'OVNI la plus célèbre, la plus exhaustivement étudiée et la plus complètement démystifiée au monde". La ville de Roswell, au Nouveau-Mexique, a capitalisé sur l'événement; le sceau officiel de la ville comporte désormais un petit homme vert tandis que la ville contient d'innombrables attractions, événements, statues et iconographie ufologiques.

Un objet volant non identifié (OVNI) est tout phénomène aérien perçu qui ne peut être immédiatement identifié ou expliqué. Après enquête, la plupart des ovnis sont identifiés comme des objets connus ou des phénomènes atmosphériques, tandis qu'un petit nombre reste inexpliqué.

Des scientifiques et des organisations sceptiques telles que le Committee for Skeptical Inquiry ont fourni des explications prosaïques pour un grand nombre d'OVNIS prétendus causés par des phénomènes naturels, la technologie humaine, des illusions ou des canulars. De petits groupes "d'ufologues" qui se font entendre favorisent des hypothèses non conventionnelles et pseudoscientifiques, dont certaines vont au-delà des affirmations typiques de visite extraterrestre et font parfois partie de nouvelles religions.

Alors que des observations inhabituelles ont été signalées dans le ciel à travers l'histoire, les ovnis n'ont pas atteint leur importance culturelle actuelle avant la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, s'intensifiant pendant l'ère spatiale. Le 20e siècle a vu des études et des enquêtes sur les signalements d'ovnis menées par des gouvernements (tels que Projects Grudge and Sign aux États-Unis et Project Condign au Royaume-Uni), ainsi que par des organisations et des individus.