Franz Boas , anthropologue et linguiste germano-américain (décédé en 1942)
Franz Uri Boas (9 juillet 1858 - 21 décembre 1942) était un anthropologue américain d'origine allemande et un pionnier de l'anthropologie moderne qui a été appelé le "père de l'anthropologie américaine". Son travail est associé aux mouvements connus sous le nom de particularisme historique et de relativisme culturel. Étudiant en Allemagne, Boas obtient un doctorat en physique en 1881 tout en étudiant la géographie. Il a ensuite participé à une expédition géographique dans le nord du Canada, où il est devenu fasciné par la culture et la langue des Inuits de l'île de Baffin. Il a ensuite travaillé sur le terrain avec les cultures et les langues autochtones du nord-ouest du Pacifique. En 1887, il a émigré aux États-Unis, où il a d'abord travaillé comme conservateur de musée au Smithsonian, et en 1899 est devenu professeur d'anthropologie à l'Université de Columbia, où il est resté pour le reste de sa carrière. Grâce à ses étudiants, dont beaucoup ont ensuite fondé des départements d'anthropologie et des programmes de recherche inspirés par leur mentor, Boas a profondément influencé le développement de l'anthropologie américaine. Parmi ses étudiants les plus importants figuraient AL Kroeber, Ruth Benedict, Edward Sapir, Margaret Mead, Zora Neale Hurston, Gilberto Freyre et bien d'autres. Boas était l'un des opposants les plus importants aux idéologies alors populaires du racisme scientifique, l'idée que la race est un concept biologique et que le comportement humain est mieux compris par la typologie des caractéristiques biologiques. Dans une série d'études révolutionnaires sur l'anatomie du squelette, il a montré que la forme et la taille du crâne étaient hautement malléables en fonction de facteurs environnementaux tels que la santé et la nutrition, contrairement aux affirmations des anthropologues raciaux de l'époque qui considéraient la forme de la tête comme une race stable. trait. Les boas ont également travaillé pour démontrer que les différences de comportement humain ne sont pas principalement déterminées par des dispositions biologiques innées, mais sont en grande partie le résultat de différences culturelles acquises par l'apprentissage social. De cette manière, Boas a introduit la culture comme concept principal pour décrire les différences de comportement entre les groupes humains et comme concept analytique central de l'anthropologie. culture, qui a vu toutes les sociétés progresser à travers un ensemble d'étapes technologiques et culturelles hiérarchisées, avec la culture d'Europe occidentale au sommet. Boas a fait valoir que la culture s'est développée historiquement à travers les interactions de groupes de personnes et la diffusion d'idées et que, par conséquent, il n'y avait pas de processus vers des formes culturelles continuellement «plus élevées». Cette idée a conduit Boas à rejeter l'organisation basée sur la «scène» des musées ethnologiques, préférant plutôt commander les objets exposés en fonction de l'affinité et de la proximité des groupes culturels en question.

Boas a également introduit l'idée du relativisme culturel, qui soutient que les cultures ne peuvent pas être objectivement classées comme supérieures ou inférieures, ou meilleures ou plus correctes, mais que tous les humains voient le monde à travers le prisme de leur propre culture et le jugent selon leur propre normes culturellement acquises. Pour Boas, l'objet de l'anthropologie était de comprendre la manière dont la culture conditionnait les gens à comprendre et à interagir avec le monde de différentes manières et pour ce faire, il était nécessaire de comprendre la langue et les pratiques culturelles des personnes étudiées. En unissant les disciplines de l'archéologie, l'étude de la culture matérielle et de l'histoire, et l'anthropologie physique, l'étude de la variation de l'anatomie humaine, avec l'ethnologie, l'étude de la variation culturelle des coutumes, et la linguistique descriptive, l'étude des langues indigènes non écrites, Boas a créé la subdivision en quatre domaines de l'anthropologie qui est devenue importante dans l'anthropologie américaine au 20e siècle.