La Convention nationale démocrate de 1896, qui s'est tenue au Chicago Coliseum du 7 au 11 juillet, a été le théâtre de la nomination de William Jennings Bryan comme candidat démocrate à l'élection présidentielle américaine de 1896.

À 36 ans, Bryan était le plus jeune candidat présidentiel de l'histoire américaine, seulement un an de plus que le minimum constitutionnel. Le discours liminaire de Bryan "Cross of Gold", prononcé avant sa nomination, a fustigé les classes monétaires de l'Est pour avoir soutenu l'étalon-or aux dépens du travailleur moyen. C'était une répudiation de la politique de l'administration de Cleveland, mais s'est avérée populaire auprès des délégués à la convention.

Bryan a obtenu la nomination au cinquième tour contre Richard P. Bland. Bryan a refusé de choisir un candidat démocrate à la vice-présidence, laissant le choix à ses collègues délégués. Arthur Sewall du Maine a été nommé au cinquième tour de scrutin. Bryan et Sewall ont finalement perdu face aux candidats républicains, William McKinley et Garret Hobart.

William Jennings Bryan (19 mars 1860 - 26 juillet 1925) était un orateur et homme politique américain. À partir de 1896, il est devenu une force dominante au sein du Parti démocrate, se présentant trois fois comme candidat du parti à la présidence des États-Unis aux élections de 1896, 1900 et 1908. Il a servi à la Chambre des représentants de 1891 à 1895 et en tant que secrétaire d'État sous Woodrow Wilson. En raison de sa foi en la sagesse des gens du commun, il était souvent appelé "Le grand roturier". Né et élevé dans l'Illinois, Bryan a déménagé au Nebraska dans les années 1880. Il a remporté l'élection à la Chambre des représentants lors des élections de 1890, remplissant deux mandats avant de se présenter sans succès au Sénat en 1894. Lors de la Convention nationale démocrate de 1896, Bryan a prononcé son discours "Cross of Gold" qui attaquait l'étalon-or et le intérêts monétaires de l'Est et croisés pour des politiques inflationnistes construites autour de la frappe élargie de pièces d'argent. Dans une répudiation du président sortant Grover Cleveland et de ses démocrates conservateurs Bourbon, la convention démocrate a nommé Bryan à la présidence, faisant de Bryan le plus jeune candidat à la présidence d'un grand parti de l'histoire des États-Unis. Par la suite, Bryan a également été nommé président par le parti populiste de gauche, et de nombreux populistes finiraient par suivre Bryan dans le parti démocrate. Lors de l'élection présidentielle de 1896, très disputée, le candidat républicain William McKinley est sorti triomphant. À 36 ans, Bryan reste la plus jeune personne de l'histoire des États-Unis à recevoir un vote électoral. Bryan est devenu célèbre en tant qu'orateur, car il a inventé la tournée nationale de dessouchage lorsqu'il a atteint un public de 5 millions de personnes dans 27 États en 1896.

Bryan a conservé le contrôle du Parti démocrate et a de nouveau remporté l'investiture présidentielle en 1900. Après la guerre hispano-américaine, Bryan est devenu un farouche opposant à l'impérialisme américain et une grande partie de sa campagne s'est centrée sur cette question. Aux élections, McKinley a de nouveau battu Bryan, remportant plusieurs États occidentaux que Bryan avait remportés en 1896. L'influence de Bryan dans le parti s'est affaiblie après les élections de 1900 et les démocrates ont nommé le conservateur Alton B. Parker à l'élection présidentielle de 1904. Bryan a retrouvé sa stature dans le parti après la défaite retentissante de Parker face à Theodore Roosevelt et les électeurs des deux partis ont de plus en plus adopté certaines des réformes progressistes longtemps défendues par Bryan. Bryan a remporté l'investiture de son parti lors de l'élection présidentielle de 1908, mais il a été battu par le successeur choisi par Roosevelt, William Howard Taft. Avec Henry Clay, Bryan est l'une des deux personnes qui n'ont jamais remporté d'élection présidentielle malgré l'obtention de votes électoraux lors de trois élections présidentielles distinctes tenues après la ratification du douzième amendement.

Après que les démocrates ont remporté la présidence lors des élections de 1912, Woodrow Wilson a récompensé le soutien de Bryan avec le poste important de secrétaire d'État au cabinet. Bryan a aidé Wilson à faire passer plusieurs réformes progressistes par le Congrès, mais lui et Wilson se sont affrontés au sujet de la neutralité américaine pendant la Première Guerre mondiale. Bryan a démissionné de son poste en 1915 après que Wilson a envoyé à l'Allemagne une note de protestation en réponse au naufrage de Lusitania par un U- bateau. Après avoir quitté ses fonctions, Bryan a conservé une partie de son influence au sein du Parti démocrate, mais il s'est de plus en plus consacré aux questions religieuses et à l'activisme anti-évolution. Il s'est opposé au darwinisme pour des raisons religieuses et humanitaires, notamment lors du procès Scopes de 1925. Depuis sa mort en 1925, Bryan a suscité des réactions mitigées de divers commentateurs, mais il est largement considéré comme l'une des figures les plus influentes de l'ère progressiste.