La Déclaration d'indépendance des États-Unis, formellement la Déclaration unanime des treize États-Unis d'Amérique, est la déclaration adoptée par la réunion du deuxième Congrès continental à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 4 juillet 1776. Adoptée pendant la Révolution américaine, la Déclaration explique pourquoi les treize colonies en guerre avec le Royaume de Grande-Bretagne se considéraient comme treize États souverains indépendants, qui n'étaient plus sous la domination britannique. Avec la Déclaration, ces nouveaux États ont fait un premier pas collectif dans la formation des États-Unis d'Amérique. La déclaration a été signée par 56 des pères fondateurs américains, des représentants du Congrès du New Hampshire, de la baie du Massachusetts, du Rhode Island et des plantations Providence, du Connecticut, de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Maryland, du Delaware, de Virginie, de Caroline du Nord, de Caroline du Sud et de Géorgie. . La Déclaration est devenue l'un des documents les plus diffusés et les plus largement réimprimés de l'histoire américaine primitive.

La résolution Lee pour l'indépendance a été adoptée par le deuxième congrès continental le 2 juillet sans voix opposées. Le Comité des Cinq avait rédigé la Déclaration pour être prêt lorsque le Congrès votera sur l'indépendance. John Adams, un chef de file dans la promotion de l'indépendance, avait persuadé le comité de sélectionner Thomas Jefferson pour rédiger le projet original du document, que le Congrès a édité pour produire la version finale. La déclaration était une explication formelle de la raison pour laquelle le Congrès avait voté pour déclarer l'indépendance de la Grande-Bretagne, plus d'un an après le déclenchement de la guerre d'indépendance américaine. Adams écrivit à sa femme Abigail : « Le deuxième jour de juillet 1776 sera l'époque la plus mémorable de l'histoire de l'Amérique » ; bien que le jour de l'indépendance soit en fait célébré le 4 juillet, date à laquelle le libellé de la déclaration d'indépendance a été approuvé.

Après avoir ratifié le texte le 4 juillet, le Congrès a publié la Déclaration d'indépendance sous plusieurs formes. Il a été initialement publié sous la forme d'un imprimé Dunlap qui a été largement distribué et lu au public. La copie source utilisée pour cette impression a été perdue et peut avoir été une copie de la main de Thomas Jefferson. Le projet original de Jefferson est conservé à la Bibliothèque du Congrès, avec les modifications apportées par John Adams et Benjamin Franklin, ainsi que les notes de Jefferson sur les modifications apportées par le Congrès. La version la plus connue de la Déclaration est une copie signée qui est affichée aux Archives nationales à Washington, DC, et qui est généralement considérée comme le document officiel. Cette copie absorbée (copie calligraphique finalisée) a été commandée par le Congrès le 19 juillet et signée principalement le 2 août. Les sources et l'interprétation de la Déclaration ont fait l'objet de nombreuses recherches scientifiques. La Déclaration justifiait l'indépendance des États-Unis en énumérant 27 griefs coloniaux contre le roi George III et en affirmant certains droits naturels et légaux, dont un droit de révolution. Son objectif initial était d'annoncer l'indépendance, et les références au texte de la Déclaration furent peu nombreuses dans les années suivantes. Abraham Lincoln en a fait la pièce maîtresse de sa politique et de sa rhétorique, comme dans le discours de Gettysburg de 1863. Depuis lors, elle est devenue une déclaration bien connue sur les droits de l'homme, en particulier sa deuxième phrase : « Nous tenons ces vérités pour évident, que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains Droits inaliénables, parmi lesquels figurent la Vie, la Liberté et la poursuite du Bonheur."

La déclaration a été faite pour garantir l'égalité des droits pour chaque personne, et si elle n'avait été destinée qu'à une certaine partie de la population, le Congrès l'aurait laissée comme "droits des Anglais". Stephen Lucas l'a qualifiée de "l'une des phrases les plus connues de la langue anglaise", Joseph Ellis affirmant qu'elle contient "les mots les plus puissants et les plus conséquents de l'histoire américaine". Le passage en est venu à représenter une norme morale à laquelle les États-Unis devraient s'efforcer. Ce point de vue a été notamment défendu par Lincoln, qui considérait la Déclaration comme le fondement de sa philosophie politique et soutenait qu'il s'agissait d'une déclaration de principes à travers laquelle la Constitution des États-Unis devait être interprétée.126 La Déclaration d'indépendance a inspiré de nombreux documents similaires dans d'autres pays, le premier étant la Déclaration des États-Unis belges de 1789 émise pendant la Révolution brabançonne aux Pays-Bas autrichiens. Il a également servi de modèle principal à de nombreuses déclarations d'indépendance en Europe et en Amérique latine, ainsi qu'en Afrique (Libéria) et en Océanie (Nouvelle-Zélande) au cours de la première moitié du XIXe siècle.:113

Le Congrès continental était une série d'organes législatifs, avec une fonction exécutive, pour treize des colonies britanniques en Amérique du Nord et les États-Unis nouvellement déclarés juste avant, pendant et après la Révolution américaine. Le terme «Congrès continental» fait plus spécifiquement référence aux premier et deuxième congrès de 1774–1781 et peut également désigner le Congrès de la Confédération de 1781–1789, qui a fonctionné comme le premier gouvernement national des États-Unis jusqu'à son remplacement sous le Constitution des États-Unis. Ainsi, le terme couvre les trois organes du Congrès des Treize Colonies et des nouveaux États-Unis qui se sont réunis entre 1774 et 1789.

Le premier Congrès continental a été convoqué en 1774 en réponse aux tensions croissantes entre les colonies qui ont abouti à l'adoption des actes intolérables par le Parlement britannique. Il s'est réuni pendant environ six semaines et a cherché à réparer la relation effilochée entre la Grande-Bretagne et les colonies tout en affirmant les droits des colons. Le deuxième congrès continental s'est réuni en 1775 en réponse à l'éclatement des hostilités dans le Massachusetts. Peu de temps après la réunion, ce deuxième Congrès a envoyé la pétition Olive Branch au roi George III tout en sélectionnant George Washington à la tête de la nouvelle armée continentale. La paix n'étant pas au rendez-vous, le même congrès rédigea et adopta la Déclaration d'indépendance en juillet 1776, proclamant que les anciennes colonies étaient désormais des États souverains indépendants.

Le deuxième Congrès continental a servi de gouvernement provisoire des États-Unis pendant la majeure partie de la guerre d'indépendance. En mars 1781, le premier cadre de gouvernement de la nation, les articles de la Confédération, est entré en vigueur, date à laquelle le corps est devenu le Congrès de la Confédération. Cet organe directeur monocaméral se réunirait en huit sessions avant de se dissoudre en 1789, lorsque le 1er Congrès des États-Unis en vertu de la nouvelle Constitution des États-Unis a repris le rôle de branche législative du gouvernement du pays.

Les premier et deuxième congrès continentaux se sont tous deux réunis à Philadelphie, mais avec la prise de la ville pendant la guerre d'indépendance, le deuxième congrès a été contraint de se réunir dans d'autres endroits pendant un certain temps. Le Congrès de la Confédération a également été établi à Philadelphie et a ensuite déménagé à New York lorsqu'il est brièvement devenu la capitale des États-Unis à partir de 1785.

Une grande partie de ce que l'on sait aujourd'hui sur les activités quotidiennes de ces congrès provient des journaux tenus par le secrétaire des trois congrès, Charles Thomson. Imprimés en même temps, les Documents du Congrès continental contiennent les documents officiels du Congrès, les lettres, les traités, les rapports et les archives. Les délégués aux congrès continentaux et de la Confédération avaient une vaste expérience des organes délibérants, avec "un total cumulé de près de 500 ans d'expérience dans leurs assemblées coloniales, et une bonne douzaine d'entre eux avaient servi comme orateurs des chambres de leurs législatures".