Bir Hakeim (arabe : , romanisé : bir akm, lit.'Wise Well' prononcé [bir akim] (écouter) ; parfois écrit Bir Hacheim) se trouve dans le désert libyen à 313600N 232900E et est le site d'un ancien fort de l'Empire ottoman construit autour du site d'un ancien puits romain, datant de l'époque où l'oasis faisait partie de la Tripolitaine ottomane. Il se trouve à environ 160 kilomètres (99 mi) à l'ouest de Sollum sur la côte libyenne et à 80 kilomètres (50 mi) au sud-est de Gazala. Bir Hakeim est surtout connue pour la bataille de Bir Hakeim, qui s'y est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale.

La bataille a eu lieu lors de la bataille de Gazala (26 mai 21 juin 1942) lorsque la 1ère brigade française libre du général de brigade, futur maréchal de France Marie-Pierre Knig a défendu le site du 26 mai au 11 juin contre des forces allemandes et italiennes beaucoup plus importantes, commandé par le Generaloberst Erwin Rommel.

Le capitaine Pierre Messmer était l'un des officiers français de la 13e demi-brigade de la Légion étrangère française. Messmer était diplômé de l'école militaire de St Cyr. Il commandait le 3e bataillon de la Légion. Beaucoup de ses soldats étaient d'origine espagnole et allemande, et beaucoup d'entre eux étaient juifs. Le Kaddish était dit presque tous les soirs à Bir-Hakeim. L'autre demi-brigade de la 1ère Division française libre comprenait des unités n'appartenant pas à la Légion étrangère française, comme le Bataillon de marche n2 de l'Afrique quatoriale française (BM2), le Bataillon du Pacifique (Polynésie française, Nouvelle-Calédonie et Nouvelles-Hébrides), le 1er Bataillon d'Infanterie de Marine, le 1er Régiment d'Artillerie, le 1er Bataillon de Fusiliers Marins en association avec la troupe D de la 43e Batterie du 11e City of London Yeomanry Regiment, et le 22e North-African French Compagnie blindée.

Pierre Messmer a été le premier soldat de la Légion étrangère française à être élu à l'Académie française. Il deviendra plus tard Premier ministre de la République française sous le président Georges Pompidou.

Durant ces 14 jours, 3 700 soldats français ont immobilisé 40 000 soldats de l'Axe. Sur ces 3 700, 800 sont morts ou ont disparu. Cette demi-brigade avait déjà combattu l'armée allemande à Narvik le 27 mai 1940.

Bien que l'Afrika Corps ait capturé Tobrouk dix jours plus tard, le retard imposé à l'offensive de l'Axe par la défense de Bir Hakeim a influencé l'annulation de l'opération Herkules, l'invasion allemande prévue du canal de Suez et de Malte. La position des Français libres a donné à la Huitième Armée britannique vaincue et en retraite suffisamment de temps pour se remettre de ses lourdes pertes et pour se réorganiser. Les Britanniques stoppèrent alors l'avancée allemande lors de la première bataille d'El Alamein. Les unités algériennes et marocaines de la 1re division française libre donnent naissance au corps expéditionnaire français sous le commandement du général Alphonse Juin, futur maréchal de France, et du général Joseph de Goislard de Monsabert. Ils ont également joué un rôle déterminant dans la bataille de Monte Cassino. Là, la 3e Division d'Infanterie Algérienne (3e DIA) et le Groupement des Tabors Marocains du général Augustin Guillaume ont été reconnus pour percer les défenses allemandes de la ligne Gustav.

Cette bataille servirait d'homonyme à Bir-Hakeim (métro parisien), une station du métro parisien, et au pont de Bir-Hakeim, un pont.

Bir Hakeim a également été le site d'un sauvetage audacieux pendant la Première Guerre mondiale. Le 14 mars 1916, le major Hugh Grosvenor a dirigé un escadron de véhicules blindés, faisant partie de la Western Frontier Force, à Bir Hakeim après avoir parcouru 120 milles à travers le désert depuis Sollum. Là, ils ont sauvé 91 prisonniers de guerre britanniques du HMS Tara et du HMT Moorina. Les sous-marins allemands avaient capturé les marins britanniques après avoir torpillé leurs navires et avaient remis leurs prisonniers aux Senussi locaux, qui étaient alliés aux Allemands.

À la suite de la guerre italo-turque (1911-1912), l'Italie a capturé la Tripolitaine ottomane Vilayet (province), connue sous le nom de Libye italienne. L'armée italienne a stationné une unité de son Zapti Meharista à Bir Hakeim.

La France libre ( français : France Libre ) était le gouvernement en exil dirigé par le général français Charles de Gaulle pendant la Seconde Guerre mondiale . Établi à Londres en juin 1940 après la chute de la France, il a combattu l'Axe en tant que nation alliée avec ses Forces françaises libres (Forces françaises libres). La France libre a également organisé et soutenu la résistance en France occupée, connue sous le nom de Forces françaises de l'intérieur, et a pris des positions stratégiques dans plusieurs colonies françaises d'Afrique.

Après la défaite de la France face à l'Allemagne, le maréchal Philippe Pétain a mené les efforts pour négocier un armistice, aboutissant à l'État fantoche allemand connu sous le nom de France de Vichy. De Gaulle a rejeté la reddition, s'est enfui en Grande-Bretagne, et de là a diffusé "l'Appel du 18 juin" (Appel du 18 juin) exhortant les Français à résister aux nazis et à rejoindre les Forces françaises libres. Le 27 octobre 1940, le Conseil de défense de l'Empire (Conseil de défense de l'Empire) - plus tard le Comité national français (CNF) - formé pour gouverner les territoires français d'Afrique centrale, d'Asie et d'Océanie qui avaient tenu compte du 18 Appel de juin.

Dans un premier temps, à l'exception des possessions françaises du Pacifique, de l'Inde et de l'Afrique équatoriale, tous les territoires de l'empire colonial français rejettent l'appel de de Gaulle et réaffirment leur loyauté envers le maréchal Pétain et le gouvernement de Vichy. Ce n'est que progressivement, souvent avec l'intervention militaire décisive des Alliés, que la France libre s'empara de plus de possessions de Vichy, sécurisant la majorité des colonies en novembre 1942.

Les Français libres ont combattu les troupes de l'Axe et de Vichy et ont servi dans presque toutes les grandes campagnes, du Moyen-Orient à l'Indochine et à l'Afrique du Nord. La Marine française libre a opéré comme force auxiliaire de la Royal Navy et, dans l'Atlantique Nord, de la Marine royale canadienne. Des unités françaises libres ont également servi dans la Royal Air Force , l' armée de l'air soviétique et le SAS britannique , avant que des commandements plus importants ne soient établis directement sous le contrôle du gouvernement en exil. Le 13 juillet 1942, la « France libre » est officiellement rebaptisée France combattante (France combattante) pour marquer la lutte contre l'Axe tant à l'extérieur qu'à l'intérieur de la France occupée. Après la reconquête de l'Afrique du Nord, le Comité français de libération nationale (Comité français de libération nationale, CFNL) a été formé en tant que gouvernement provisoire de tous les Français. L'exil a officiellement pris fin avec la libération de Paris par la 2e Division française libre blindée et les forces de la Résistance le 25 août 1944, inaugurant le gouvernement provisoire de la République française ( GPRF ). Il a gouverné la France jusqu'à la fin de la guerre et ensuite jusqu'en 1946, date à laquelle la IVe République a été instaurée, mettant ainsi fin à la série de régimes intérimaires qui avaient succédé à la IIIe République après sa chute en 1940.

Le 1er août 1943, l'Armée d'Afrique s'unit officiellement aux Forces françaises libres pour former l'Armée française de libération. À la mi-1944, les forces de cette armée comptaient plus de 400 000 hommes et participaient au débarquement de Normandie et à l'invasion du sud de la France, menant finalement la poussée sur Paris. Bientôt ils se battirent en Alsace, dans les Alpes et en Bretagne. À la fin de la guerre, ils comptaient 1 300 000 hommes - la quatrième plus grande armée alliée en Europe - et ont pris part à l'avancée alliée à travers la France et à l'invasion de l'Allemagne. Le gouvernement français libre a rétabli une république provisoire après la libération, préparant le terrain pour la IVe République en 1946.