Un moteur de différence est une calculatrice mécanique automatique conçue pour tabuler des fonctions polynomiales. Il a été conçu dans les années 1820 et a d'abord été créé par Charles Babbage. Le nom, le moteur de différence, est dérivé de la méthode des différences divisées, un moyen d'interpoler ou de tabuler des fonctions en utilisant un petit ensemble de coefficients polynomiaux. Certaines des fonctions mathématiques les plus courantes utilisées dans l'ingénierie, la science et la navigation étaient et sont toujours calculables avec l'utilisation de la capacité du moteur de différence de calculer des fonctions logarithmiques et trigonométriques, qui peuvent être approximées par des polynômes, de sorte qu'un moteur de différence peut calculer de nombreux tables de nombres utiles.

Charles Babbage (; 26 décembre 1791 - 18 octobre 1871) était un mathématicien anglais. Mathématicien, philosophe, inventeur et ingénieur en mécanique, Babbage est à l'origine du concept d'ordinateur programmable numérique. Babbage est considéré par certains comme le "père de l'ordinateur". Babbage est crédité d'avoir inventé le premier ordinateur mécanique, le Difference Engine, qui a finalement conduit à des conceptions électroniques plus complexes, bien que toutes les idées essentielles des ordinateurs modernes se trouvent dans le moteur analytique de Babbage, programmé selon un principe ouvertement emprunté au métier à tisser Jacquard. . Babbage avait un large éventail d'intérêts en plus de son travail sur les ordinateurs couverts dans son livre Economy of Manufactures and Machinery. Son travail varié dans d'autres domaines l'a amené à être décrit comme "prééminent" parmi les nombreux polymathes de son siècle. une figure éminente dans l'idéation de l'informatique. Des parties des mécanismes incomplets de Babbage sont exposées au Science Museum de Londres. En 1991, un moteur de différence fonctionnel a été construit à partir des plans originaux de Babbage. Construit selon des tolérances réalisables au 19ème siècle, le succès du moteur fini indiquait que la machine de Babbage aurait fonctionné.