La révolte des paysans, également appelée rébellion de Wat Tyler ou le grand soulèvement, fut un soulèvement majeur dans de grandes parties de l'Angleterre en 1381. La révolte avait diverses causes, notamment les tensions socio-économiques et politiques générées par la peste noire dans les années 1340, les impôts élevés résultant du conflit avec la France pendant la guerre de Cent Ans et l'instabilité au sein de la direction locale de Londres.

Le déclencheur final de la révolte fut l'intervention d'un fonctionnaire royal, John Bampton, dans l'Essex le 30 mai 1381. Ses tentatives de percevoir des taxes électorales impayées à Brentwood se terminèrent par une violente confrontation, qui se répandit rapidement dans le sud-est du pays. . Un large éventail de la société rurale, y compris de nombreux artisans locaux et responsables de village, s'est soulevé en signe de protestation, brûlant les archives judiciaires et ouvrant les prisons locales. Les rebelles ont demandé une réduction des impôts, la fin du servage et la destitution des hauts fonctionnaires et des tribunaux du roi Richard II.

Inspiré par les sermons du religieux radical John Ball et dirigé par Wat Tyler, un contingent de rebelles du Kent avança sur Londres. Ils ont été accueillis à Blackheath par des représentants du gouvernement royal, qui ont tenté en vain de les persuader de rentrer chez eux. Le roi Richard, alors âgé de 14 ans, se retira dans la sécurité de la tour de Londres, mais la plupart des forces royales se trouvaient à l'étranger ou dans le nord de l'Angleterre. Le 13 juin, les rebelles sont entrés à Londres et, rejoints par de nombreux habitants de la ville, ont attaqué les prisons, détruit le palais de Savoie, incendié les livres de droit et les bâtiments du temple et tué toute personne associée au gouvernement royal. Le lendemain, Richard rencontre les rebelles du Mile End et accepte la plupart de leurs revendications, dont l'abolition du servage. Pendant ce temps, les rebelles sont entrés dans la Tour de Londres, tuant Simon Sudbury, Lord Chancellor, et Robert Hales, Lord High Treasurer, qu'ils ont trouvé à l'intérieur.

Le 15 juin, Richard quitta la ville pour rencontrer Tyler et les rebelles à Smithfield. La violence a éclaté et le groupe de Richard a tué Tyler. Richard a désamorcé la situation tendue assez longtemps pour que le maire de Londres, William Walworth, rassemble une milice de la ville et disperse les forces rebelles. Richard a immédiatement commencé à rétablir l'ordre à Londres et a annulé ses précédentes subventions aux rebelles. La révolte s'était également propagée à East Anglia, où l'Université de Cambridge a été attaquée et de nombreux fonctionnaires royaux ont été tués. Les troubles se sont poursuivis jusqu'à l'intervention d' Henry Despenser , qui a vaincu une armée rebelle à la bataille de North Walsham le 25 ou 26 juin. Les troubles se sont étendus au nord jusqu'à York, Beverley et Scarborough, et aussi loin à l'ouest que Bridgwater dans le Somerset. Richard a mobilisé 4 000 soldats pour rétablir l'ordre. La plupart des chefs rebelles ont été traqués et exécutés ; en novembre, au moins 1 500 rebelles avaient été tués.

La révolte des paysans a été largement étudiée par les universitaires. Les historiens de la fin du XIXe siècle ont utilisé une gamme de sources de chroniqueurs contemporains pour assembler un récit du soulèvement, et celles-ci ont été complétées au XXe siècle par des recherches utilisant des archives judiciaires et des archives locales. Les interprétations de la révolte ont changé au fil des ans. Il était autrefois considéré comme un moment déterminant de l'histoire anglaise, mais les universitaires modernes sont moins certains de son impact sur l'histoire sociale et économique ultérieure. La révolte a fortement influencé le cours de la guerre de Cent Ans , en dissuadant les parlements ultérieurs de lever des impôts supplémentaires pour payer les campagnes militaires en France. La révolte a été largement utilisée dans la littérature socialiste, y compris par l'auteur William Morris, et reste un symbole politique puissant pour la gauche politique, informant les arguments entourant l'introduction de la charge communautaire au Royaume-Uni dans les années 1980.

Richard II (6 janvier 1367 - c. 14 février 1400), également connu sous le nom de Richard de Bordeaux, fut roi d'Angleterre de 1377 jusqu'à sa destitution en 1399. Il était le fils d'Edward, prince de Galles (connu à la postérité comme le Prince noir) et Joan, comtesse de Kent. Le père de Richard mourut en 1376, laissant Richard comme héritier présomptif de son grand-père, le roi Édouard III. À la mort d'Edouard III, Richard, 10 ans, a succédé au trône.

Au cours des premières années de Richard en tant que roi, le gouvernement était entre les mains d'une série de conseils de régence, influencés par les oncles de Richard, John of Gaunt et Thomas of Woodstock. L'Angleterre est alors confrontée à divers problèmes, notamment la guerre de Cent Ans. Un défi majeur du règne fut la révolte des paysans en 1381, et le jeune roi joua un rôle central dans la suppression réussie de cette crise. Moins guerrier que son père ou son grand-père, il cherche à mettre fin à la guerre de Cent Ans. Fervent partisan de la prérogative royale, Richard a restreint le pouvoir de l'aristocratie et s'est plutôt appuyé sur une suite privée pour la protection militaire. Contrairement à son grand-père, Richard cultive à la cour une atmosphère raffinée centrée sur l'art et la culture, dans laquelle le roi est une figure élevée.

La dépendance du roi vis-à-vis d'un petit nombre de courtisans provoqua le mécontentement des influents et, en 1387, le contrôle du gouvernement fut repris par un groupe d'aristocrates connus sous le nom de Lords Appellant. En 1389, Richard avait repris le contrôle et, pendant les huit années suivantes, gouverna en relative harmonie avec ses anciens adversaires. En 1397, il prend sa revanche sur les Appelants, dont beaucoup sont exécutés ou exilés. Les deux années suivantes ont été décrites par les historiens comme la «tyrannie» de Richard. En 1399, après la mort de Jean de Gaunt, le roi déshérite le fils de Gaunt, Henry Bolingbroke, qui avait déjà été exilé. Henry envahit l'Angleterre en juin 1399 avec une petite force qui grandit rapidement en nombre. Rencontrant peu de résistance, il déposa Richard et se fit couronner roi. On pense que Richard est mort de faim en captivité, bien que des questions subsistent quant à son sort final.

La réputation posthume de Richard a été façonnée dans une large mesure par William Shakespeare , dont la pièce Richard II dépeint la mauvaise gestion de Richard et sa déposition comme responsable des guerres des roses du XVe siècle . Les historiens modernes n'acceptent pas cette interprétation, sans exonérer Richard de la responsabilité de sa propre déposition. Bien qu'il ne soit probablement pas fou, comme le croyaient de nombreux historiens des XIXe et XXe siècles, il a peut-être eu un trouble de la personnalité, se manifestant particulièrement vers la fin de son règne. La plupart des autorités conviennent que ses politiques n'étaient pas irréalistes ou même totalement sans précédent, mais que la manière dont il les a menées était inacceptable pour l'establishment politique, ce qui a conduit à sa chute.