La bataille de Waterloo a eu lieu le dimanche 18 juin 1815, près de Waterloo au Royaume-Uni des Pays-Bas, aujourd'hui en Belgique. Une armée française sous le commandement de Napoléon a été vaincue par deux des armées de la septième coalition. L'une était une coalition dirigée par les Britanniques composée d'unités du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de Hanovre, de Brunswick et de Nassau, sous le commandement du duc de Wellington (appelée par de nombreux auteurs l'armée anglo-alliée ou l'armée de Wellington). L'autre était une armée prussienne plus importante sous le commandement du maréchal von Blcher (également appelé armée de Blcher). La bataille a marqué la fin des guerres napoléoniennes. La bataille était connue à l'époque sous le nom de Bataille du Mont Saint-Jean (France) ou La Belle Alliance ("la Belle Alliance" Prusse). Au retour de Napoléon au pouvoir en mars 1815, de nombreux États qui s'étaient opposés à lui formèrent la Septième Coalition et commencèrent mobiliser les armées. Les armées de Wellington et Blcher étaient cantonnées près de la frontière nord-est de la France. Napoléon prévoyait de les attaquer séparément dans l'espoir de les détruire avant qu'ils ne puissent se joindre à une invasion coordonnée de la France avec d'autres membres de la coalition. Le 16 juin, Napoléon a attaqué avec succès le gros de l'armée prussienne à la bataille de Ligny avec sa force principale, provoquant le retrait des Prussiens vers le nord le 17 juin, mais parallèlement à Wellington et en bon ordre.

Napoléon a envoyé un tiers de ses forces pour poursuivre les Prussiens, ce qui a abouti à la bataille séparée de Wavre avec l'arrière-garde prussienne en juin 1819, et a empêché cette force française de participer à Waterloo. Le 16 juin également, une petite partie de l'armée française a disputé la bataille des Quatre Bras avec l'armée anglo-alliée. L'armée anglo-alliée a tenu bon le 16 juin, mais le retrait des Prussiens a obligé Wellington à se retirer au nord de Waterloo le 17 juin.

En apprenant que l'armée prussienne était en mesure de le soutenir, Wellington décida d'offrir la bataille sur l'escarpement du Mont-Saint-Jean de l'autre côté de la route de Bruxelles, près du village de Waterloo. Ici, il a résisté aux attaques répétées des Français tout au long de l'après-midi du 18 juin, aidé par les Prussiens arrivant progressivement qui ont attaqué le flanc français et infligé de lourdes pertes. Dans la soirée, Napoléon prend d'assaut la ligne anglo-alliée avec ses dernières réserves, les bataillons supérieurs d'infanterie de la garde impériale. Avec la percée des Prussiens sur le flanc droit français, l'armée anglo-alliée a repoussé la garde impériale et l'armée française a été mise en déroute.

Waterloo fut l'engagement décisif de la campagne de Waterloo et le dernier de Napoléon. Selon Wellington, la bataille était "la chose la plus proche que vous ayez jamais vue de votre vie". Napoléon a abdiqué quatre jours plus tard et les forces de la coalition sont entrées à Paris le 7 juillet. La défaite de Waterloo a mis fin au règne de Napoléon en tant qu'empereur des Français et a marqué la fin de son retour d'exil des cent jours. Cela a mis fin au Premier Empire français et a établi une étape chronologique entre les guerres européennes en série et des décennies de paix relative, souvent appelée Pax Britannica. Le champ de bataille est situé dans les communes belges de Braine-l'Alleud et Lasne, à environ 15 kilomètres (9,3 mi) au sud de Bruxelles et à environ 2 kilomètres (1,2 mi) de la ville de Waterloo. Le site du champ de bataille est aujourd'hui dominé par le monument de la Butte du Lion, une grande colline artificielle construite à partir de terre prélevée sur le champ de bataille lui-même ; la topographie du champ de bataille près de la butte n'a pas été conservée.

Les guerres napoléoniennes (1803-1815) étaient une série de conflits mondiaux majeurs opposant l'Empire français et ses alliés, dirigés par Napoléon Ier, à un éventail fluctuant d'États européens formés en diverses coalitions. Il a produit une période de domination française sur la majeure partie de l'Europe continentale. Les guerres découlaient des différends non résolus associés à la Révolution française et au conflit qui en résultait. Les guerres sont souvent classées en cinq conflits, chacun nommé d'après la coalition qui a combattu Napoléon : la troisième coalition (1805), la quatrième (1806-07), la cinquième (1809), la sixième (1813-14) et la septième. (1815).

Napoléon, en accédant au Premier Consul de France en 1799, avait hérité d'une république dans le chaos ; il a ensuite créé un État avec des finances stables, une bureaucratie forte et une armée bien entraînée. En décembre 1805, Napoléon remporta ce qui est considéré comme sa plus grande victoire en battant l'armée alliée russo-autrichienne à Austerlitz. En mer, les Britanniques ont sévèrement vaincu la marine conjointe franco-espagnole lors de la bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805. Cette victoire a assuré le contrôle britannique des mers et a empêché l'invasion de la Grande-Bretagne. Soucieuse d'accroître la puissance française, la Prusse dirigea la création de la quatrième coalition avec la Russie, la Saxe et la Suède, qui reprit la guerre en octobre 1806. Napoléon vainquit rapidement les Prussiens à Iéna et les Russes à Friedland, apportant une paix précaire au continent. La paix échoua cependant, car la guerre éclata en 1809, avec la cinquième coalition mal préparée, dirigée par l'Autriche. Dans un premier temps, les Autrichiens remportent une victoire éclatante à Aspern-Essling, mais sont rapidement défaits à Wagram, qui est la bataille la plus sanglante de l'histoire jusqu'à la bataille de Leipzig.

Espérant isoler et affaiblir économiquement la Grande-Bretagne grâce à son système continental, Napoléon a lancé une invasion du Portugal, le seul allié britannique restant en Europe continentale. Après avoir occupé Lisbonne en novembre 1807, et avec le gros des troupes françaises présentes en Espagne, Napoléon saisit l'occasion pour se retourner contre son ancien allié, déposer la famille royale espagnole régnante et déclarer son frère roi d'Espagne en 1808 sous le nom de José I. Les Espagnols et les Portugais se sont révoltés avec le soutien britannique et ont expulsé les Français d'Ibérie en 1814 après six ans de combats.

Simultanément, la Russie, peu disposée à supporter les conséquences économiques de la réduction des échanges, a régulièrement violé le système continental, incitant Napoléon à lancer une invasion massive de la Russie en 1812. La campagne qui en a résulté s'est soldée par un désastre pour la France et la quasi-destruction de la Grande Armée de Napoléon.

Encouragés par la défaite, l'Autriche, la Prusse, la Suède et la Russie formèrent la sixième coalition et entamèrent une nouvelle campagne contre la France, battant de manière décisive Napoléon à Leipzig en octobre 1813 après plusieurs engagements peu concluants. Les Alliés ont ensuite envahi la France par l'est, tandis que la guerre de la Péninsule s'est étendue au sud-ouest de la France. Les troupes de la coalition s'emparent de Paris fin mars 1814 et forcent Napoléon à abdiquer en avril. Il fut exilé à l'île d'Elbe, et les Bourbons furent rétablis au pouvoir. Mais Napoléon s'évade en février 1815 et reprend le contrôle de la France pendant une centaine de jours. Après avoir formé la Septième Coalition, les alliés le battent à Waterloo en juin 1815 et l'exilent sur l'île de Sainte-Hélène, où il meurt six ans plus tard. Le Congrès de Vienne redessine les frontières de l'Europe et apporte une période de paix relative. Les guerres ont eu de profondes conséquences sur l'histoire mondiale, y compris la propagation du nationalisme et du libéralisme, la montée de la Grande-Bretagne en tant que première puissance navale et économique du monde, l'apparition de mouvements d'indépendance en Amérique latine et le déclin ultérieur des empires espagnol et portugais, les fondements la réorganisation des territoires allemands et italiens en États plus grands et l'introduction de méthodes radicalement nouvelles de conduite de la guerre, ainsi que du droit civil. Après la fin des guerres napoléoniennes, il y eut une période de paix relative en Europe continentale, qui dura jusqu'à la guerre de Crimée en 1853.