Mars Express est une mission d'exploration spatiale menée par l'Agence spatiale européenne (ESA). La mission Mars Express explore la planète Mars, et est la première mission planétaire tentée par l'agence. "Express" faisait à l'origine référence à la rapidité et à l'efficacité avec lesquelles le vaisseau spatial a été conçu et construit. Cependant, "Express" décrit également le voyage interplanétaire relativement court du vaisseau spatial, résultat de son lancement lorsque les orbites de la Terre et de Mars les ont rapprochés qu'ils ne l'avaient été en environ 60 000 ans.

Mars Express se compose de deux parties, le Mars Express Orbiter et Beagle 2, un atterrisseur conçu pour effectuer des recherches en exobiologie et en géochimie. Bien que l'atterrisseur n'ait pas réussi à se déployer complètement après avoir atterri sur la surface martienne, l'orbiteur a effectué avec succès des mesures scientifiques depuis le début de 2004, à savoir l'imagerie haute résolution et la cartographie minéralogique de la surface, le sondage radar de la structure souterraine jusqu'au pergélisol. , détermination précise de la circulation et de la composition de l'atmosphère et étude de l'interaction de l'atmosphère avec le milieu interplanétaire.

En raison du précieux retour scientifique et du profil de mission très flexible, Mars Express s'est vu accorder plusieurs extensions de mission. Le dernier a été approuvé le 1er octobre 2020 et court jusqu'au 31 décembre 2022.Certains des instruments de l'orbiteur, y compris les systèmes de caméras et certains spectromètres, réutilisent les conceptions du lancement raté de la mission russe Mars 96 en 1996 (les pays européens avaient fourni une grande partie de l'instrumentation et du financement de cette mission infructueuse). La conception de Mars Express est basée sur la mission Rosetta de l'ESA, pour laquelle une somme considérable a été consacrée au développement. La même conception a également été utilisée pour la mission Venus Express de l'ESA afin d'augmenter la fiabilité et de réduire les coûts et les délais de développement. En raison de ces refontes et réaffectations, le coût total du projet était d'environ 345 millions de dollars, soit moins de la moitié des missions américaines comparables. Arrivé sur Mars en 2003, il y a 18 ans, 5 mois et 24 jours (et plus), c'est la deuxième le vaisseau spatial le plus ancien et continuellement actif en orbite autour d'une planète autre que la Terre, derrière seulement Mars Odyssey 2001 toujours actif de la NASA.

Mars est la quatrième planète à partir du Soleil et la deuxième plus petite planète du système solaire, étant plus grande que Mercure. En anglais, Mars porte le nom du dieu romain de la guerre et est souvent appelée la "planète rouge". Ce dernier fait référence à l'effet de l'oxyde de fer présent à la surface de Mars, qui lui donne un aspect rougeâtre saisissant dans le ciel. Mars est une planète terrestre avec une atmosphère mince, avec des caractéristiques de surface telles que des cratères d'impact, des vallées, des dunes et des calottes polaires.

Olympus Mons, le plus grand volcan et la plus haute montagne connue de toutes les planètes du système solaire, et Valles Marineris, l'un des plus grands canyons du système solaire, se trouvent sur Mars. Le bassin lisse de Borealis dans l'hémisphère nord couvre 40% de la planète et peut être une caractéristique d'impact géante. Mars a deux petites lunes de forme irrégulière, Phobos et Deimos. Les jours et les saisons sur Mars sont comparables à ceux de la Terre car les planètes ont une période de rotation et une inclinaison de l'axe de rotation similaires par rapport au plan de l'écliptique.

Mars a été explorée par plusieurs engins spatiaux sans équipage. Mariner 4 a été le premier vaisseau spatial à visiter Mars ; lancé par la NASA le 28 novembre 1964, il a effectué son approche la plus proche de la planète le 15 juillet 1965. Mariner 4 a détecté la faible ceinture de rayonnement martienne, mesurée à environ 0,1% de celle de la Terre, et a capturé les premières images d'une autre planète depuis l'espace lointain . L'atterrisseur Viking 1 de la NASA a transmis les premières images de la surface martienne en 1976. Deux pays ont déployé avec succès des rovers sur Mars, les États-Unis l'ont fait pour la première fois avec Sojourner en 1997 et la Chine avec Zhurong en 2021. Des enquêtes évaluent l'habitabilité passée de Mars. , ainsi que la possibilité d'une vie existante. Des missions d'astrobiologie sont prévues, comme le rover Rosalind Franklin de l'Agence spatiale européenne. L'eau liquide à la surface de Mars ne peut pas exister en raison de la basse pression atmosphérique, qui est inférieure à 1% de la pression atmosphérique sur Terre. Les deux calottes glaciaires polaires de Mars semblent être constituées en grande partie d'eau. Mars peut facilement être vu de la Terre à l'œil nu, tout comme sa coloration rougeâtre. Sa magnitude apparente atteint −2,94, qui n'est dépassée que par Vénus, la Lune et le Soleil. Les télescopes optiques au sol sont généralement limités à la résolution d'éléments d'environ 300 kilomètres (190 mi) lorsque la Terre et Mars sont les plus proches en raison de l'atmosphère terrestre.