Le trou noir de Calcutta était un donjon à Fort William, Calcutta, mesurant 14 pieds sur 18 (4,3 m 5,5 m), dans lequel les troupes de Siraj-ud-Daulah, le Nawab du Bengale, détenaient des prisonniers de guerre britanniques dans la nuit du 20 juin 1756.:58 John Zephaniah Holwell, l'un des prisonniers britanniques et un employé de la Compagnie des Indes orientales, a déclaré qu'après la chute de Fort William, les soldats britanniques survivants, les cipayes indiens et les civils indiens ont été emprisonnés pendant la nuit dans des conditions tellement à l'étroit que de nombreuses personnes sont mortes d'étouffement et d'épuisement par la chaleur, et que 123 des 146 prisonniers de guerre qui y étaient emprisonnés sont morts. Certains historiens modernes pensent que 64 prisonniers ont été envoyés dans le trou et que 43 y sont morts.

L'Empire britannique était composé des dominions, colonies, protectorats, mandats et autres territoires gouvernés ou administrés par le Royaume-Uni et ses États prédécesseurs. Cela a commencé avec les possessions d'outre-mer et les postes de traite établis par l'Angleterre entre la fin du XVIe et le début du XVIIIe siècle.

À son apogée, c'était le plus grand empire de l'histoire et, pendant plus d'un siècle, la première puissance mondiale. En 1913, l'Empire britannique dominait plus de 412 millions de personnes, soit 23 % de la population mondiale à l'époque, et en 1920, il couvrait 35 500 000 km2 (13 700 000 milles carrés), soit 24 % de la superficie totale de la Terre. En conséquence, son héritage constitutionnel, juridique, linguistique et culturel est répandu. Au sommet de sa puissance, il a été décrit comme "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais", car le soleil brillait toujours sur au moins un de ses territoires. Au cours de l'ère des découvertes aux XVe et XVIe siècles, le Portugal et L'Espagne a été la pionnière de l'exploration européenne du globe et, ce faisant, a établi de grands empires outre-mer. Envieux de la grande richesse générée par ces empires, l'Angleterre, la France et les Pays-Bas ont commencé à établir leurs propres colonies et réseaux commerciaux dans les Amériques et en Asie. Une série de guerres aux XVIIe et XVIIIe siècles avec les Pays-Bas et la France ont fait de l'Angleterre (la Grande-Bretagne, à la suite de l'Acte d'union avec l'Écosse de 1707) la puissance coloniale dominante en Amérique du Nord. La Grande-Bretagne est devenue la puissance dominante du sous-continent indien après la conquête du Bengale moghol par la Compagnie des Indes orientales à la bataille de Plassey en 1757.

La guerre d'indépendance américaine a entraîné la perte par la Grande-Bretagne de certaines de ses colonies les plus anciennes et les plus peuplées d'Amérique du Nord en 1783. L'attention britannique s'est alors tournée vers l'Asie, l'Afrique et le Pacifique. Après la défaite de la France lors des guerres napoléoniennes (1803-1815), la Grande-Bretagne est devenue la principale puissance navale et impériale du XIXe siècle et a élargi ses possessions impériales. La période de paix relative (1815-1914) au cours de laquelle l'Empire britannique est devenu l'hégémon mondial a ensuite été décrite comme « Pax Britannica » (« Paix britannique »). Parallèlement au contrôle formel que la Grande-Bretagne exerçait sur ses colonies, sa domination d'une grande partie du commerce mondial signifiait qu'elle contrôlait effectivement les économies de nombreuses régions, telles que l'Asie et l'Amérique latine. Des degrés croissants d'autonomie ont été accordés à ses colonies de colons blancs, dont certaines ont été reclassées en tant que dominions.

Au début du XXe siècle, l'Allemagne et les États-Unis avaient commencé à contester l'avance économique de la Grande-Bretagne. Les tensions militaires et économiques entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne ont été les principales causes de la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle la Grande-Bretagne s'est fortement appuyée sur son empire. Le conflit a mis à rude épreuve ses ressources militaires, financières et humaines. Bien que l'empire ait atteint sa plus grande étendue territoriale immédiatement après la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne n'était plus la puissance industrielle ou militaire prééminente du monde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les colonies britanniques d'Asie de l'Est et d'Asie du Sud-Est ont été occupées par l'Empire du Japon. Malgré la victoire finale de la Grande-Bretagne et de ses alliés, les atteintes au prestige britannique ont contribué à accélérer le déclin de l'empire. L'Inde, la possession la plus précieuse et la plus peuplée de la Grande-Bretagne, a obtenu son indépendance dans le cadre d'un mouvement de décolonisation plus large, dans lequel la Grande-Bretagne a accordé l'indépendance à la plupart des territoires de l'empire. La crise de Suez de 1956 a confirmé le déclin de la Grande-Bretagne en tant que puissance mondiale et le transfert de Hong Kong à la Chine le 1er juillet 1997 a marqué pour beaucoup la fin de l'Empire britannique. Quatorze territoires d'outre-mer restent sous souveraineté britannique. Après l'indépendance, de nombreuses anciennes colonies britanniques ont rejoint le Commonwealth des Nations, une association libre d'États indépendants. Quinze d'entre eux, dont le Royaume-Uni, conservent un monarque commun, actuellement la reine Elizabeth II.