En septembre 1960, deux cryptologues de la National Security Agency (NSA) des États-Unis, William Hamilton Martin et Bernon F. Mitchell, ont fait défection en Union soviétique. Une étude secrète de la NSA de 1963 a déclaré que: "Sans aucun doute, aucun autre événement n'a eu, ou n'aura probablement à l'avenir, un plus grand impact sur le programme de sécurité de l'Agence." Martin et Mitchell se sont rencontrés alors qu'ils servaient dans la marine américaine au Japon. au début des années 1950 et tous deux ont rejoint la NSA le même jour en 1957. Ils ont fait défection ensemble en Union soviétique en 1960 et, lors d'une conférence de presse à Moscou, ont révélé et dénoncé diverses politiques américaines, en particulier des incursions provocatrices dans l'espace aérien d'autres nations. et espionner les propres alliés de l'Amérique. Soulignant leur appréhension d'une guerre nucléaire, ils ont déclaré: "nous tenterions de ramper jusqu'à la lune si nous pensions que cela réduirait la menace d'une guerre atomique." Quelques jours après la conférence de presse, citant une source fiable, le membre du Congrès Francis E. Walter , président du House Un-American Activities Committee (HUAC), a déclaré que Martin et Mitchell étaient des "déviants sexuels", ce qui a suscité une couverture médiatique sensationnelle. Les responsables américains du Conseil de sécurité nationale ont partagé en privé leur hypothèse selon laquelle les deux faisaient partie d'un réseau homosexuel traître. Les enquêtes classifiées de la NSA, d'autre part, ont déterminé que le couple avait "des opinions très exagérées concernant leurs réalisations intellectuelles et leurs talents" et avait fait défection pour satisfaire les aspirations sociales. Le comité des activités anti-américaines de la Chambre a publiquement laissé entendre son interprétation de la relation entre Martin et Mitchell comme homosexuelle et cette lecture a guidé la discussion du Pentagone sur la défection pendant des décennies.

La cryptographie, ou cryptologie (du grec ancien : κρυπτός, romanisé : kryptós "caché, secret" ; et γράφειν graphein, "écrire", ou -λογία -logia, "étudier", respectivement), est la pratique et l'étude de techniques pour communication sécurisée en présence d'un comportement contradictoire. Plus généralement, la cryptographie consiste à construire et à analyser des protocoles qui empêchent des tiers ou le public de lire des messages privés ; divers aspects de la sécurité de l'information tels que la confidentialité des données, l'intégrité des données, l'authentification et la non-répudiation sont au cœur de la cryptographie moderne. La cryptographie moderne existe à l'intersection des disciplines des mathématiques, de l'informatique, de l'électrotechnique, des sciences de la communication et de la physique. Les applications de la cryptographie comprennent le commerce électronique, les cartes de paiement à puce, les monnaies numériques, les mots de passe informatiques et les communications militaires.

La cryptographie avant l'ère moderne était effectivement synonyme de cryptage, convertissant les informations d'un état lisible en un non-sens inintelligible. L'expéditeur d'un message crypté partage la technique de décodage uniquement avec les destinataires prévus pour empêcher l'accès des adversaires. La littérature sur la cryptographie utilise souvent les noms Alice ("A") pour l'expéditeur, Bob ("B") pour le destinataire prévu et Eve ("écoute clandestine") pour l'adversaire. Depuis le développement des machines de chiffrement à rotor pendant la Première Guerre mondiale et l'avènement des ordinateurs pendant la Seconde Guerre mondiale, les méthodes de cryptographie sont devenues de plus en plus complexes et leurs applications plus variées.

La cryptographie moderne est fortement basée sur la théorie mathématique et la pratique de l'informatique ; les algorithmes cryptographiques sont conçus autour d'hypothèses de dureté de calcul, ce qui rend ces algorithmes difficiles à casser dans la pratique réelle par n'importe quel adversaire. S'il est théoriquement possible de s'introduire dans un système bien conçu, il est impossible dans la pratique de le faire. De tels schémas, s'ils sont bien conçus, sont donc appelés « informatiquement sécurisés » ; les avancées théoriques (par exemple, les améliorations des algorithmes de factorisation des nombres entiers) et une technologie informatique plus rapide exigent que ces conceptions soient continuellement réévaluées et, si nécessaire, adaptées. Les schémas théoriquement sécurisés de l'information qui ne peuvent manifestement pas être brisés même avec une puissance de calcul illimitée, comme le pad à usage unique, sont beaucoup plus difficiles à utiliser dans la pratique que les meilleurs schémas théoriquement cassables, mais sécurisés sur le plan informatique.

La croissance de la technologie cryptographique a soulevé un certain nombre de problèmes juridiques à l'ère de l'information. Le potentiel d'utilisation de la cryptographie comme outil d'espionnage et de sédition a conduit de nombreux gouvernements à la classer comme une arme et à limiter voire interdire son utilisation et son exportation. Dans certaines juridictions où l'utilisation de la cryptographie est légale, les lois permettent aux enquêteurs d'exiger la divulgation des clés de chiffrement pour les documents pertinents à une enquête. La cryptographie joue également un rôle majeur dans la gestion des droits numériques et les litiges en matière de violation du droit d'auteur en ce qui concerne les médias numériques.