Joseph Smith, le fondateur et chef du mouvement des saints des derniers jours, et son frère, Hyrum Smith, ont été abattus par une foule à Carthage, Illinois, États-Unis, le 27 juin 1844, alors qu'ils attendaient leur procès dans la prison de la ville.

En tant que maire de la ville de Nauvoo, Illinois, Joseph Smith avait ordonné la destruction des installations utilisées pour imprimer le Nauvoo Expositor, un journal nouvellement établi créé par un groupe de non-mormons et d'autres qui avaient fait sécession de l'église. Le premier (et le seul) numéro du journal était très critique à l'égard de Smith et d'autres dirigeants d'église, rapportant que Smith pratiquait la polygamie et affirmant qu'il avait l'intention de s'ériger en roi théocratique. En réponse, une motion visant à déclarer le journal une nuisance publique a été adoptée par le conseil municipal de Nauvoo, et Smith a par conséquent ordonné la destruction de sa presse. La destruction de la presse a provoqué l'indignation du public, et les frères Smith et d'autres membres du conseil municipal de Nauvoo ont été accusés d'incitation à l'émeute. Les mandats d'arrestation de Smith ont été rejetés par les tribunaux de Nauvoo. Smith a déclaré la loi martiale à Nauvoo et a demandé à la Légion de Nauvoo de protéger la ville. Après avoir brièvement fui l'Illinois, Smith est revenu et les frères se sont ensuite rendus volontairement au siège du comté de Carthage pour faire face aux accusations. Après s'être rendus aux autorités, les frères ont également été accusés de trahison contre l'Illinois pour avoir déclaré la loi martiale.

Les frères étaient dans la prison de Carthage en attendant leur procès lorsqu'une foule armée d'environ 200 hommes a pris d'assaut le bâtiment, leurs visages peints en noir avec de la poudre à canon humide. Hyrum a été tué presque immédiatement lorsqu'il a reçu une balle dans le visage, criant en tombant : "Je suis un homme mort, Joseph !" Après avoir vidé le pistolet avec lequel il tentait de se défendre, Joseph a ensuite été abattu à plusieurs reprises alors qu'il tentait de s'échapper d'une fenêtre du deuxième étage, et est tombé de la fenêtre en mourant.

Cinq hommes ont été inculpés pour les meurtres mais ont été acquittés lors d'un procès devant jury. Au moment de sa mort, Smith était également candidat à la présidence des États-Unis, faisant de lui le premier candidat à la présidentielle américaine à être assassiné. Sa mort a marqué un tournant pour l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, et depuis lors, les membres du mouvement des saints des derniers jours l'ont généralement considéré, lui et son frère, comme des martyrs religieux qui ont été "assassinés de sang-froid".

Joseph Smith Jr. (23 décembre 1805 - 27 juin 1844) était un chef religieux américain et fondateur du mormonisme et du mouvement des saints des derniers jours. À 24 ans, Smith a publié le Livre de Mormon. Au moment de sa mort, 14 ans plus tard, il avait attiré des dizaines de milliers d'adeptes et fondé une religion qui continue jusqu'à présent avec des millions d'adhérents dans le monde.

Smith est né à Sharon, dans le Vermont. En 1817, il avait déménagé avec sa famille dans l'ouest de New York, le site d'un revivalisme religieux intense pendant le deuxième grand réveil. Smith a dit qu'il a eu une série de visions, dont une en 1820 au cours de laquelle il a vu "deux personnages" (qu'il a finalement décrit comme Dieu le Père et Jésus-Christ), et une autre en 1823 dans laquelle un ange l'a dirigé vers un livre enterré de plaques d'or inscrites avec une histoire judéo-chrétienne d'une ancienne civilisation américaine. En 1830, Smith publia ce qu'il dit être une traduction anglaise de ces plaques appelée le Livre de Mormon. La même année, il organisa l'Église du Christ, la qualifiant de restauration de l'Église chrétienne primitive. Les membres de l'église ont ensuite été appelés «saints des derniers jours» ou «mormons», et Smith a annoncé une révélation en 1838 qui a renommé l'église en Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.

En 1831, Smith et ses partisans se sont déplacés vers l'ouest, prévoyant de construire une Zion américaine commune. Ils se sont d'abord réunis à Kirtland, dans l'Ohio, et ont établi un avant-poste à Independence, dans le Missouri, qui était destiné à être la "place centrale" de Sion. Au cours des années 1830, Smith envoya des missionnaires, publia des révélations et supervisa la construction du temple de Kirtland. En raison de l'effondrement de la Kirtland Safety Society Anti-Banking Company, parrainée par l'église, de violentes escarmouches avec des Missouriens non mormons et de l'ordre d'extermination mormon, Smith et ses partisans ont établi une nouvelle colonie à Nauvoo, dans l'Illinois, où il est devenu un dirigeant politique. En 1844, lorsque le Nauvoo Expositor critiquait le pouvoir et la pratique de la polygamie de Smith, Smith et le conseil municipal de Nauvoo ordonnèrent la destruction de leur imprimerie, enflammant le sentiment anti-mormon. Craignant une invasion de Nauvoo, Smith s'est rendu à Carthage, dans l'Illinois, pour y être jugé, mais il a été tué lorsqu'une foule a pris d'assaut la prison.

Smith a publié de nombreuses révélations et d'autres textes que ses disciples considèrent comme des Écritures. Ses enseignements traitent de la nature de Dieu, de la cosmologie, des structures familiales, de l'organisation politique et du collectivisme religieux. Ses disciples le considèrent comme un prophète comparable à Moïse et Elie. Plusieurs confessions religieuses s'identifient comme la continuation de l'église qu'il a organisée, notamment l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et la Communauté du Christ.