Regents of the University of California v. Bakke, 438 U.S. 265 (1978), a été une décision historique de la Cour suprême des États-Unis. Il a confirmé l'action positive, permettant à la race d'être l'un des nombreux facteurs de la politique d'admission à l'université. Cependant, le tribunal a jugé que des quotas raciaux spécifiques, tels que les 16 sièges sur 100 réservés aux étudiants des minorités par l'Université de Californie, Davis School of Medicine, étaient inadmissibles.

Bien que la Cour suprême ait interdit la ségrégation dans les écoles et ait même ordonné aux districts scolaires de prendre des mesures pour assurer l'intégration, la question de la légalité des programmes volontaires d'action positive initiés par les universités n'est toujours pas résolue. Les partisans ont jugé ces programmes nécessaires pour compenser la discrimination passée, tandis que les opposants pensaient qu'ils étaient illégaux et une violation de la clause de protection égale du quatorzième amendement à la Constitution des États-Unis. Une affaire antérieure que la Cour suprême avait prise pour tenter de résoudre la question, DeFunis c. Odegaard (1974), a été rejetée pour des motifs de procédure.

Allan P. Bakke ( ), un ingénieur et ancien officier de la marine, a demandé l'admission à l'école de médecine, mais a été rejeté en raison en partie de son âge. Bakke était au début de la trentaine lors de sa candidature, et donc considéré comme trop vieux par au moins deux institutions. Après avoir été rejeté à deux reprises par l'Université de Californie à Davis, il a intenté une action devant un tribunal d'État pour contester la constitutionnalité du programme d'action positive de l'école. La Cour suprême de Californie a annulé le programme comme violant les droits des candidats blancs et a ordonné l'admission de Bakke. La Cour suprême des États-Unis a accepté l'affaire au milieu d'une large attention publique.

L'affaire a fracturé le tribunal; les neuf juges ont rendu un total de six avis. Le jugement du tribunal a été rédigé par le juge Lewis F. Powell Jr.; deux blocs différents de quatre juges ont rejoint diverses parties de l'opinion de Powell. Constatant que la diversité dans la salle de classe était un intérêt impérieux de l'État, Powell a estimé que l'action positive en général était autorisée en vertu de la Constitution et du titre VI de la loi sur les droits civils de 1964. Néanmoins, le programme de l'UC Davis est allé trop loin pour une majorité de juges, et il a été invalidé et Bakke a admis. L'effet pratique de Bakke a été que la plupart des programmes d'action positive se sont poursuivis sans changement. Les questions de savoir si l'affaire Bakke était simplement une opinion à la pluralité ou un précédent contraignant ont reçu une réponse en 2003 lorsque le tribunal a confirmé la position de Powell dans une opinion majoritaire dans Grutter c. Bollinger.

La Cour suprême des États-Unis (SCOTUS) est la plus haute juridiction du système judiciaire fédéral des États-Unis. Il a une compétence d'appel ultime et largement discrétionnaire sur toutes les affaires des tribunaux fédéraux et d'État qui impliquent un point de droit fédéral, et une compétence d'origine sur un éventail restreint d'affaires, en particulier « toutes les affaires concernant les ambassadeurs, les autres ministres et consuls publics, et celles dans lesquelles un Etat est Partie ». La Cour détient le pouvoir de contrôle judiciaire, la capacité d'invalider une loi pour violation d'une disposition de la Constitution. Il est également en mesure d'annuler les directives présidentielles pour violation de la Constitution ou de la loi statutaire. Toutefois, elle ne peut agir que dans le cadre d'une affaire relevant d'un domaine du droit dont elle est compétente. La Cour peut statuer sur des affaires à connotation politique, mais a statué qu'elle n'a pas le pouvoir de statuer sur des questions politiques non justiciables.

Établie par l'article trois de la Constitution des États-Unis, la composition et les procédures de la Cour suprême ont été initialement établies par le 1er Congrès par le biais de la loi judiciaire de 1789. Comme défini plus tard par la loi judiciaire de 1869, la Cour se compose du juge en chef de les États-Unis et huit juges associés. Chaque juge est nommé à vie, ce qui signifie qu'il reste à la Cour jusqu'à sa mort, sa retraite, sa démission ou sa révocation. En cas de vacance, le président, avec l'avis et le consentement du Sénat, nomme un nouveau juge. Chaque juge dispose d'une voix unique pour statuer sur les affaires débattues devant la Cour. Lorsqu'il est majoritaire, le juge en chef décide qui rédige l'avis du tribunal; sinon, le juge le plus ancien de la majorité confie la tâche de rédiger l'avis.

La Cour se réunit dans le bâtiment de la Cour suprême à Washington, DC Son bras chargé de l'application de la loi est la police de la Cour suprême.