STS-71 était la troisième mission du programme américano-russe Shuttle-Mir et la première navette spatiale amarrée à la station spatiale russe Mir. Tout a commencé le 27 juin 1995 avec le lancement de la navette spatiale Atlantis depuis la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride. La navette a livré un équipage de secours composé de deux cosmonautes Anatoly Solovyev et Nikolai Budarin à la station et a récupéré l'astronaute d'Increment Norman Thagard. Atlantis est revenu sur Terre le 7 juillet avec un équipage de huit personnes. C'était la première des sept missions consécutives vers Mir effectuées par Atlantis.

Pendant les cinq jours où la navette a été amarrée à Mir, ils étaient le plus gros vaisseau spatial en orbite à l'époque. STS-71 a marqué le premier amarrage d'une navette spatiale à une station spatiale, la première fois qu'un équipage de navette a changé de membre avec l'équipage d'une station et le 100e lancement spatial en équipage par les États-Unis. La mission transportait Spacelab et comprenait un réapprovisionnement logistique de Mir. Ensemble, les équipages de la navette et de la station ont mené diverses enquêtes conjointes américano-russes sur les sciences de la vie en orbite avec Spacelab, ainsi que l'expérience Shuttle Amateur Radio Experiment-II (SAREX-II).

Le programme de la navette spatiale était le quatrième programme de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui a effectué le transport de routine de l'équipage et du fret de la Terre à l'orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel, Space Transportation System ( STS), a été tiré d'un plan de 1969 pour un système d'engins spatiaux réutilisables dont il était le seul élément financé pour le développement. à huit astronautes et jusqu'à 50 000 lb (23 000 kg) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). Une fois sa mission terminée, l'orbiteur rentrait dans l'atmosphère terrestre et atterrissait comme un planeur au centre spatial Kennedy ou à la base aérienne d'Edwards.

La navette est le seul vaisseau spatial avec équipage ailé à avoir atteint l'orbite et l'atterrissage, et le premier véhicule spatial avec équipage réutilisable qui a effectué plusieurs vols en orbite. Ses missions consistaient à transporter de grandes charges utiles sur diverses orbites, y compris la Station spatiale internationale (ISS), à assurer la rotation de l'équipage pour la station spatiale et à effectuer des missions de service sur le télescope spatial Hubble. L'orbiteur a également récupéré des satellites et d'autres charges utiles (par exemple, de l'ISS) de l'orbite et les a renvoyés sur Terre, bien que son utilisation à ce titre soit rare. Chaque véhicule a été conçu avec une durée de vie prévue de 100 lancements, soit une durée de vie opérationnelle de 10 ans. Les arguments de vente originaux sur les navettes étaient plus de 150 lancements sur une période opérationnelle de 15 ans avec un "lancement par mois" prévu au plus fort du programme, mais des retards importants dans le développement de la Station spatiale internationale n'ont jamais créé une telle demande de pointe pour vols fréquents.