Joseph Nye Welch (22 octobre 1890 6 octobre 1960) était un avocat et acteur américain qui a été l'avocat en chef de l'armée américaine alors qu'elle faisait l'objet d'une enquête pour activités communistes par le sous-comité sénatorial permanent des enquêtes du sénateur Joseph McCarthy, une enquête connues sous le nom d'audiences ArmyMcCarthy. Sa confrontation avec McCarthy lors des audiences, au cours de laquelle il a demandé à McCarthy "Enfin, n'avez-vous laissé aucun sens de la décence?" est considéré comme un tournant dans l'histoire du maccarthysme.

Le maccarthysme est la pratique consistant à porter des accusations de subversion et de trahison, en particulier lorsqu'elles sont liées au communisme et au socialisme. Le terme faisait à l'origine référence aux pratiques et politiques controversées du sénateur américain Joseph McCarthy (R-Wisconsin) et trouve ses origines dans la période aux États-Unis connue sous le nom de Second Red Scare, qui a duré de la fin des années 1940 aux années 1950. Elle a été caractérisée par une répression politique et une persécution accrues des individus de gauche, et une campagne semant la peur d'une prétendue influence communiste et socialiste sur les institutions américaines et de l'espionnage par des agents soviétiques. Après le milieu des années 1950, le maccarthysme a commencé à décliner, principalement en raison de la perte progressive de popularité et de crédibilité de Joseph McCarthy après que plusieurs de ses accusations se soient avérées fausses, et de l'opposition soutenue de la Cour suprême des États-Unis dirigée par le juge en chef Earl Warren sur les droits humains. motifs de droits. Le tribunal de Warren a rendu une série de décisions sur les droits civils et politiques qui ont annulé plusieurs lois et directives maccarthystes et ont contribué à mettre fin au maccarthysme. Ce qui allait devenir l'ère McCarthy a commencé avant l'ascension de McCarthy vers la renommée nationale. Après la rupture de l'alliance Est-Ouest en temps de guerre avec l'Union soviétique, et beaucoup se souvenant de la première peur rouge, le président Harry S. Truman a signé un décret exécutif en 1947 pour filtrer les employés fédéraux pour une éventuelle association avec des organisations jugées "totalitaires, fascistes, communiste ou subversif », ou préconisant « de modifier la forme de gouvernement des États-Unis par des moyens anticonstitutionnels ». L'année suivante, le coup d'État tchèque du Parti communiste tchécoslovaque a accru les inquiétudes en Occident concernant la prise du pouvoir par les partis communistes et la possibilité d'une subversion. En 1949, un haut fonctionnaire du département d'État a été reconnu coupable de parjure dans une affaire d'espionnage, et l'Union soviétique a testé une bombe atomique. La guerre de Corée a commencé l'année suivante, augmentant considérablement les tensions et les craintes de bouleversements communistes imminents aux États-Unis. Dans un discours prononcé en février 1950, McCarthy présenta une liste de membres présumés du Parti communiste américain travaillant au Département d'État, ce qui attira l'attention de la presse, et le terme maccarthysme fut publié pour la première fois fin mars de la même année dans The Christian. Science Monitor, ainsi qu'une caricature politique de Herblock dans le Washington Post. Le terme a depuis pris un sens plus large, décrivant les excès d'efforts similaires pour réprimer les éléments "subversifs" présumés. Au début du XXIe siècle, le terme est utilisé plus généralement pour décrire des accusations imprudentes et non fondées de trahison et d'extrémisme d'extrême gauche, ainsi que des attaques personnelles démagogiques contre le caractère et le patriotisme d'adversaires politiques.

Les principales cibles de la persécution maccarthyste étaient les employés du gouvernement, des personnalités de l'industrie du divertissement, des universitaires, des politiciens de gauche et des militants syndicaux. Les soupçons étaient souvent crédités malgré des preuves non concluantes et douteuses, et le niveau de menace posé par les associations et croyances de gauche réelles ou supposées d'une personne était souvent exagéré. De nombreuses personnes ont perdu leur emploi et la destruction de leur carrière et de leurs moyens de subsistance à la suite de la répression contre les communistes présumés, et certaines ont été carrément emprisonnées. La plupart de ces représailles ont été initiées par des verdicts de procès qui ont ensuite été annulés, des lois qui ont ensuite été annulées comme inconstitutionnelles, des licenciements pour des raisons déclarées ultérieurement illégales ou passibles de poursuites, et des procédures extrajudiciaires, telles que des listes noires informelles par les employeurs et les institutions publiques, qui sont tombés dans le discrédit général, bien qu'à ce moment-là, de nombreuses vies aient été ruinées. Les exemples les plus notables de maccarthysme incluent les enquêtes sur des communistes présumés qui ont été menées par le sénateur McCarthy et les auditions menées par le House Un-American Activities Committee (HUAC).