L'Année des Quatre Empereurs, AD 69, fut la première guerre civile de l'Empire romain, au cours de laquelle quatre empereurs régnèrent successivement : Galba, Othon, Vitellius et Vespasien. Il est considéré comme un intervalle important, marquant la transition des Julio-Claudiens, la première dynastie impériale, à la dynastie Flavienne. La période a été témoin de plusieurs rébellions et revendicateurs, avec des allégeances changeantes et des troubles généralisés à Rome et dans les provinces.

En 68, Vindex, légat de Gallia Lugdunensis, se révolte contre Néron et encourage Galba, gouverneur d'Hispanie, à revendiquer l'Empire. Ce dernier est acclamé empereur par sa légion début avril. Il était notamment soutenu par Othon, légat de Lusitanie. Peu de temps après, le légat d'une légion en Afrique, Clodius Macer, s'est également rebellé contre Néron. Vindex a été vaincu par les légions du Rhin à la bataille de Vesontio, mais eux aussi se sont rebellés contre Néron. Enfin, le 9 juin 68, Néron se suicida après avoir été déclaré ennemi public par le Sénat, qui fit de Galba le nouvel empereur. Cependant, Galba n'a pas pu établir son autorité sur l'Empire, car plusieurs de ses partisans ont été déçus par son manque de gratitude. Il a surtout adopté Piso Licinianus comme héritier (Galba était sans enfant et âgé), à la place d'Othon, qui, on l'avait largement supposé, serait choisi. Irrité par cette disgrâce, Othon assassina Galba le 15 janvier avec l'aide de la garde prétorienne et devint empereur à la place. Contrairement à Galba, il a rapidement acquis une popularité considérable, notamment en accordant des faveurs et en imitant les premières années réussies de Néron.

Othon doit encore affronter un autre prétendant, Vitellius, acclamé par les légions du Rhin le 1er janvier 69. Vitellius remporte la première bataille de Bedriacum le 14 avril. Othon se suicida le lendemain et Vitellius fut nommé empereur par le Sénat le 19 avril. Le nouvel empereur avait cependant peu de soutien en dehors de ses vétérans des légions allemandes. Lorsque Vespasien, légat de Syrie, fit connaître sa candidature, il reçut l'allégeance des légions du Danube ainsi que de nombreux anciens partisans de Galba et d'Othon. Après son acclamation à Alexandrie le 1er juillet, Vespasien envoya son ami Mucianus avec une partie de son armée combattre Vitellius, mais les légions danubiennes commandées par Antonius Primus n'avaient pas attendu Mucianus et vainquirent les légions de Vitellius lors de la deuxième bataille de Bedriacum le 24 Octobre. Vitellius a ensuite été tué par une foule le 20 décembre. Mucianus arriva plusieurs jours après et assura rapidement la position de Vespasien à Rome (Primus avait agi indépendamment de lui).

La mort de Vitellius n'a pas mis fin à la guerre civile, car les légions du Rhin rejetaient toujours le règne de Vespasien et la nouvelle dynastie flavienne. Certains provinciaux de Batavi dirigés par Civilis les avaient combattus depuis l'acclamation de Vitellius. En 70, le nouveau régime a finalement remporté la reddition des légions après des négociations, principalement parce qu'il leur manquait une alternative à Vespasien. Plus tard, le nouveau régime déforma les événements notamment à travers les écrits de l'historien Tacite afin de lever l'embarras d'avoir compté sur les Batavi pour combattre les légions romaines. On dit donc que les Batavi se sont révoltés contre Rome, et les événements ont été surnommés la révolte des Batavi.

Néron ( NEER-oh ; nom complet : Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus ; 15 décembre 37 - 9 juin 68) était le cinquième empereur romain et le dernier empereur de la dynastie julio-claudienne, régnant de 54 après JC jusqu'à son suicide en 68 Il a été adopté par l'empereur romain Claudius à l'âge de 13 ans et lui a succédé sur le trône. Néron semble avoir été populaire auprès des membres de sa garde prétorienne et des roturiers de la classe inférieure à Rome et dans les provinces, mais il était profondément ressenti par l'aristocratie romaine. La plupart des sources contemporaines le décrivent comme tyrannique, indulgent et débauché. Après avoir été déclaré ennemi public par le Sénat romain, il se suicida à l'âge de 30 ans.

Néron est né à Antium en 37 après JC, fils de Gnaeus Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la Jeune, arrière-petite-fille de l'empereur Auguste. Quand Néron avait deux ans, son père est mort. Sa mère a épousé l'empereur Claudius, qui a finalement adopté Néron comme son héritier; à la mort de Claude en 54, Néron devient empereur, avec le soutien d'abord de la garde prétorienne, puis du Sénat. Dans les premières années de son règne, Néron fut conseillé et guidé par sa mère Agrippine, son tuteur Sénèque le Jeune et son préfet prétorien Sextus Afranius Burrus, mais il chercha bientôt à gouverner de manière indépendante et à se débarrasser des influences restrictives. Sa lutte de pouvoir avec sa mère a finalement été résolue lorsqu'il l'a fait assassiner. Des sources romaines impliquent également Néron dans la mort de sa femme Claudia Octavia - soi-disant pour qu'il puisse épouser Poppaea Sabina - et de son frère adoptif Britannicus. La plupart des sources romaines présentent Néron comme sexuellement dissolu. On dit qu'il a "épousé" un affranchi Pythagore, jouant le rôle de mariée lors de la cérémonie. Après la mort de Poppée dans des circonstances peu claires, Néron épousa en peu de temps une femme aristocratique Statilia Messalina et un autre affranchi, Sporus, qu'il avait castré.

Les contributions pratiques de Néron à la gouvernance de Rome se sont concentrées sur la diplomatie, le commerce et la culture. Il a ordonné la construction d'amphithéâtres, promu des jeux et des concours athlétiques et a fait des apparitions publiques en tant qu'acteur, poète, musicien et conducteur de char. Cela scandalisait ses contemporains aristocratiques car ces occupations étaient généralement le domaine des esclaves, des amuseurs publics et des personnes infâmes. La fourniture de tels divertissements a rendu Néron populaire parmi les citoyens de la classe inférieure, mais ses performances ont sapé la dignité impériale. Les coûts impliqués ont été supportés par les élites locales soit directement soit par le biais de la fiscalité, et ont été très ressentis.

Pendant le règne de Néron, le général Corbulo a combattu la guerre romano-parthe de 58–63 et a fait la paix avec l'Empire parthe hostile. Le général romain Suetonius Paulinus a écrasé une révolte majeure en Grande-Bretagne dirigée par la reine Boudica des Iceni. Le royaume du Bosphore a été brièvement annexé à l'empire et la première guerre judéo-romaine a commencé. Lorsque le sénateur romain Vindex s'est rebellé, avec le soutien du futur empereur romain Galba, Néron a été déclaré ennemi public et condamné à mort par contumace. Il a fui Rome et, le 9 juin 68, il s'est suicidé. Sa mort a déclenché une brève période de guerre civile connue sous le nom d'année des quatre empereurs.

La plupart des sources romaines offrent des évaluations extrêmement négatives de sa personnalité et de son règne. L'historien Tacite affirme que le peuple romain le considérait comme compulsif et corrompu. Suétone raconte que de nombreux Romains croyaient que le Grand Incendie de Rome avait été provoqué par Néron pour défricher des terres pour sa "Maison Dorée" prévue. Tacite affirme que Néron a saisi les chrétiens comme boucs émissaires pour l'incendie et les a fait brûler vifs, apparemment motivés non par la justice publique mais par la cruauté personnelle. Certains historiens modernes remettent en question la fiabilité des sources anciennes sur les actes tyranniques de Néron, compte tenu de sa popularité parmi les roturiers romains. Dans les provinces orientales de l'Empire, une légende populaire est née selon laquelle Néron n'était pas mort et reviendrait. Après sa mort, au moins trois chefs de rébellions éphémères et ratées se sont présentés comme "Néron renaissant" afin d'obtenir le soutien populaire.