La grève de la faim irlandaise de 1981 a été le point culminant d'une manifestation de cinq ans pendant les troubles par des prisonniers républicains irlandais en Irlande du Nord. La manifestation a commencé comme une manifestation générale en 1976, lorsque le gouvernement britannique a retiré le statut de catégorie spéciale (prisonnier de guerre plutôt que criminel) aux prisonniers paramilitaires condamnés. En 1978, la dispute a dégénéré en protestation sale, où les prisonniers ont refusé de quitter leurs cellules pour se laver et ont recouvert les murs de leurs cellules d'excréments. En 1980, sept prisonniers ont participé à la première grève de la faim, qui s'est terminée après 53 jours. La deuxième grève de la faim a eu lieu en 1981 et a été une confrontation entre les prisonniers et le Premier ministre, Margaret Thatcher. Un gréviste de la faim, Bobby Sands, a été élu député au cours de la grève, suscitant l'intérêt des médias du monde entier. La grève a été annulée après que dix prisonniers se soient morts de faim, dont Sands, dont les funérailles ont réuni 100 000 personnes. La grève a radicalisé la politique nationaliste irlandaise et a été la force motrice qui a permis au Sinn Fin de devenir un parti politique dominant.

L' Armée républicaine irlandaise ( IRA ; irlandais : Óglaigh na hÉireann ), également connue sous le nom d' Armée républicaine irlandaise provisoire , et officieusement sous le nom de Provos , était une organisation paramilitaire républicaine irlandaise qui cherchait à mettre fin à la domination britannique en Irlande du Nord , faciliter la réunification irlandaise et apporter d'une république socialiste indépendante englobant toute l'Irlande. C'était le groupe paramilitaire républicain le plus actif pendant les Troubles. Il se considérait comme l'armée de la République irlandaise de toutes les îles et comme le seul successeur légitime de l'IRA d'origine de la guerre d'indépendance irlandaise. Elle a été désignée organisation terroriste au Royaume-Uni et organisation illégale en République d'Irlande, dont elle a rejeté l'autorité.

L'IRA provisoire a émergé en décembre 1969, en raison d'une scission au sein de l'incarnation précédente de l'IRA et du mouvement républicain irlandais au sens large. C'était initialement la faction minoritaire dans la scission par rapport à l'IRA officiel, mais elle est devenue la faction dominante en 1972. Les troubles avaient commencé peu de temps auparavant lorsqu'une campagne en grande partie catholique et non violente pour les droits civiques s'est heurtée à la violence des loyalistes d'Ulster et du Royal Ulster. Constabulary (RUC), culminant avec les émeutes d'août 1969 et le déploiement de soldats britanniques. L'IRA s'est d'abord concentrée sur la défense des zones catholiques, mais elle a lancé une campagne offensive en 1970, aidée par des armes fournies par des sympathisants irlandais américains et le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi. Il a utilisé des tactiques de guérilla contre l'armée britannique et la RUC dans les zones rurales et urbaines, et a mené une campagne de bombardements en Irlande du Nord et en Angleterre contre des cibles militaires, politiques et économiques et des cibles militaires britanniques en Europe.

L'IRA provisoire a déclaré un cessez-le-feu définitif en juillet 1997, après quoi son aile politique Sinn Féin a été admise aux pourparlers de paix multipartites sur l'avenir de l'Irlande du Nord. Celles-ci ont abouti à l'Accord du Vendredi Saint de 1998 et, en 2005, l'IRA a officiellement mis fin à sa campagne armée et a mis hors service ses armes sous la supervision de la Commission internationale indépendante sur le déclassement. Plusieurs groupes dissidents ont été formés à la suite de scissions au sein de l'IRA, notamment le Continuity IRA et le Real IRA, qui sont tous deux toujours actifs dans la campagne républicaine irlandaise dissidente. La campagne armée de l'IRA, principalement en Irlande du Nord mais aussi en Angleterre et en Europe continentale, a tué plus de 1 700 personnes, dont environ 1 000 membres des forces de sécurité britanniques et 500 à 644 civils. De plus, 275 à 300 membres de l'IRA ont été tués pendant le conflit.