Dans un conflit prolongé pendant la colonisation espagnole des Amériques, les colonisateurs espagnols ont progressivement incorporé le territoire qui est devenu le pays moderne du Guatemala dans la vice-royauté coloniale de la Nouvelle-Espagne. Avant la conquête, ce territoire contenait un certain nombre de royaumes mésoaméricains concurrents, dont la majorité étaient mayas. De nombreux conquistadors considéraient les Mayas comme des "infidèles" qui avaient besoin d'être convertis et pacifiés avec force, sans tenir compte des réalisations de leur civilisation. Le premier contact entre les Mayas et les explorateurs européens a eu lieu au début du XVIe siècle lorsqu'un navire espagnol naviguant du Panama à Saint-Domingue a fait naufrage sur la côte est de la péninsule du Yucatn en 1511. Plusieurs expéditions espagnoles ont suivi en 1517 et 1519, touchant terre sur diverses parties de la côte du Yucatn. La conquête espagnole des Mayas fut une affaire prolongée ; les royaumes mayas ont résisté à l'intégration dans l'Empire espagnol avec une telle ténacité que leur défaite a pris près de deux siècles. Cholule. Les caractéristiques géographiques du Guatemala portent désormais des noms de lieux nahuatl en raison de l'influence de ces alliés mexicains, qui traduisaient pour l'espagnol. Les Kaqchikel Maya se sont d'abord alliés aux Espagnols, mais se sont rapidement rebellés contre les demandes excessives d'hommage et ne se sont finalement rendus qu'en 1530. Entre-temps, les autres grands royaumes mayas des hautes terres avaient chacun été vaincus à leur tour par les guerriers espagnols et alliés du Mexique et royaumes mayas déjà subjugués au Guatemala. Les Itza Maya et d'autres groupes des basses terres du bassin du Petn ont été contactés pour la première fois par Hernn Corts en 1525, mais sont restés indépendants et hostiles à l'empiètement espagnol jusqu'en 1697, lorsqu'un assaut espagnol concerté dirigé par Martn de Ursa y Arizmendi a finalement vaincu le dernier Maya indépendant. Royaume.

Les tactiques et technologies espagnoles et indigènes différaient grandement. Les Espagnols considéraient la prise de prisonniers comme un obstacle à la victoire pure et simple, tandis que les Mayas donnaient la priorité à la capture de prisonniers vivants et de butin. Les peuples autochtones du Guatemala manquaient d'éléments clés de la technologie de l'Ancien Monde tels qu'une roue fonctionnelle, des chevaux, du fer, de l'acier et de la poudre à canon; ils étaient également extrêmement sensibles aux maladies de l'Ancien Monde, contre lesquelles ils n'avaient aucune résistance. Les Mayas préféraient les raids et les embuscades à la guerre à grande échelle, utilisant des lances, des flèches et des épées en bois avec des lames d'obsidienne incrustées ; les Xinca de la plaine côtière du sud utilisaient du poison sur leurs flèches. En réponse à l'utilisation de la cavalerie espagnole, les Mayas des hauts plateaux se sont mis à creuser des fosses et à les recouvrir de pieux en bois.

Nojpetén (également orthographié Noh Petén et également connu sous le nom de Tayasal) était la capitale du royaume itza maya de Petén Itzá. Il est situé sur une île du lac Petén Itzá dans le département moderne du Petén au nord du Guatemala. L'île est maintenant occupée par la ville moderne de Flores, la capitale du département du Petén, et a connu une occupation ininterrompue depuis l'époque précolombienne. Nojpetén avait des murs défensifs construits sur le terrain bas de l'île, qui ont peut-être été construits à la hâte par les Itza à une époque où ils se sentaient menacés soit par l'empiétement espagnol, soit par d'autres groupes mayas.