Le Harvard College Observatory (HCO) est une institution gérant un complexe de bâtiments et de multiples instruments utilisés pour la recherche astronomique par le département d'astronomie de l'Université de Harvard. Il est situé à Cambridge, Massachusetts, États-Unis, et a été fondé en 1839. Avec le Smithsonian Astrophysical Observatory, il fait partie du HarvardSmithsonian Center for Astrophysics.

HCO abrite une collection d'environ 500 000 plaques astronomiques prises entre le milieu des années 1880 et 1989 (avec une lacune de 1953 à 1968). Cette couverture de 100 ans est une ressource unique pour étudier les variations temporelles de l'univers. Le projet Digital Access to a Sky Century @ Harvard numérise et archive numériquement ces plaques photographiques.

Pluton (désignation de planète mineure : 134340 Pluton) est une planète naine dans la ceinture de Kuiper, un anneau de corps au-delà de l'orbite de Neptune. C'était le premier objet à être découvert dans la ceinture de Kuiper, et reste le plus grand corps connu dans ce domaine.

Après la découverte de Pluton en 1930, elle a été déclarée être la neuvième planète à partir du Soleil. À partir des années 1990, son statut de planète a été remis en cause suite à la découverte de plusieurs objets de taille similaire dans la ceinture de Kuiper et le disque épars, dont la planète naine Éris. Cela a conduit l'Union astronomique internationale (UAI) en 2006 à définir formellement le terme planète - en excluant Pluton et en la reclassant comme une planète naine.

Pluton est le neuvième plus grand et le dixième objet connu le plus massif en orbite directe autour du Soleil. C'est le plus grand objet trans-neptunien connu en volume mais il est moins massif qu'Eris. Comme les autres objets de la ceinture de Kuiper, Pluton est principalement constitué de glace et de roche et est relativement petit - un sixième de la masse de la Lune et un tiers de son volume. Il a une orbite modérément excentrique et inclinée au cours de laquelle il varie de 30 à 49 unités astronomiques ou UA (4,4 à 7,4 milliards de km) du Soleil. Cela signifie que Pluton se rapproche périodiquement du Soleil que Neptune, mais une résonance orbitale stable avec Neptune les empêche de se heurter. La lumière du Soleil met 5,5 heures pour atteindre Pluton à sa distance moyenne (39,5 UA).

Pluton a cinq lunes connues : Charon (la plus grande, avec un diamètre un peu plus de la moitié de celui de Pluton), Styx, Nix, Kerberos et Hydra. Pluton et Charon sont parfois considérés comme un système binaire car le barycentre de leurs orbites ne se trouve dans aucun des deux corps.

Le vaisseau spatial New Horizons a effectué un survol de Pluton le 14 juillet 2015, devenant ainsi le premier et, à ce jour, le seul vaisseau spatial à le faire. Au cours de son bref survol, New Horizons a effectué des mesures et des observations détaillées de Pluton et de ses lunes. En septembre 2016, des astronomes ont annoncé que la calotte brun rougeâtre du pôle nord de Charon est composée de tholins, des macromolécules organiques qui peuvent être des ingrédients pour l'émergence de la vie, et produites à partir de méthane, d'azote et d'autres gaz émis par l'atmosphère de Pluton. et transféré 19 000 km (12 000 mi) à la lune en orbite.