Le 14 mars 1961, un accident d'avion s'est produit près de Yuba City, en Californie. Un bombardier B-52F-70-BW Stratofortress de l'US Air Force, n° de série AF 57-0166, c/n 464155, transportant deux armes nucléaires, a décollé de la base aérienne de Mather près de Sacramento. Selon le rapport officiel de l'Air Force, l'avion a subi une décompression incontrôlée qui l'a obligé à descendre à 10 000 pieds (3 000 m) afin d'abaisser l'altitude de la cabine. L'augmentation de la consommation de carburant causée par le fait de devoir voler à basse altitude, combinée à l'incapacité de rencontrer un ravitailleur à temps, a provoqué une panne de carburant de l'avion. L'équipage s'est éjecté en toute sécurité, puis l'avion sans pilote s'est écrasé à 24 km à l'ouest de Yuba City, arrachant les armes nucléaires de l'avion à l'impact. Cependant, dans un livre de 2012, le LTC Earl McGill, un pilote à la retraite du SAC B-52, affirme que l'équipage, après une séance de ravitaillement en vol qui a fourni un carburant insuffisant, a refusé l'offre d'un ravitaillement en vol supplémentaire et imprévu, a contourné d'éventuels terrains d'atterrissage d'urgence et a manqué de carburant. L'équipage s'est éjecté, l'avion s'est désintégré et quatre armes nucléaires à bord ont été larguées. Les multiples verrouillages de sécurité des armes ont empêché à la fois une explosion nucléaire et la libération de matières radioactives. Le LTC McGill, sur la base de son expérience SAC, attribue les échecs de l'équipage à l'utilisation de dexédrine pour surmonter la fatigue lors du vol de 24 heures précédant l'accident.

Les armes n'ont pas explosé car leurs dispositifs de sécurité fonctionnaient correctement. Un pompier a été tué et plusieurs autres blessés dans un accident de la route alors qu'il se rendait sur les lieux de l'accident.

La United States Air Force (USAF) est la branche des services aériens des forces armées des États-Unis et est l'un des huit services en uniforme américains. Initialement formée dans le cadre de l'armée américaine le 1er août 1907, l'USAF a été créée en tant que branche distincte des forces armées américaines le 18 septembre 1947 avec l'adoption de la loi sur la sécurité nationale de 1947. C'est la deuxième plus jeune branche de les forces armées américaines et le quatrième par ordre de préséance. L'US Air Force articule ses missions principales comme la suprématie aérienne, le renseignement intégré mondial, la surveillance et la reconnaissance, la mobilité mondiale rapide, la frappe mondiale et le commandement et le contrôle.

L'US Air Force est une branche du service militaire organisée au sein du Département de l'Armée de l'Air, l'un des trois départements militaires du Département de la Défense. L'armée de l'air, par l'intermédiaire du département de l'armée de l'air, est dirigée par le secrétaire civil de l'armée de l'air, qui relève du secrétaire à la Défense et est nommé par le président avec confirmation du Sénat. L'officier militaire le plus haut gradé de l'armée de l'air est le chef d'état-major de l'armée de l'air, qui exerce la supervision des unités de l'armée de l'air et est l'un des chefs d'état-major interarmées. Selon les directives du secrétaire à la Défense et du secrétaire de l'armée de l'air, certaines composantes de l'armée de l'air sont affectées à des commandements de combat unifiés. Les commandants de combat se voient déléguer l'autorité opérationnelle des forces qui leur sont assignées, tandis que le secrétaire de l'armée de l'air et le chef d'état-major de l'armée de l'air conservent l'autorité administrative sur leurs membres.

En plus de mener des opérations aériennes indépendantes, l'US Air Force fournit un soutien aérien aux forces terrestres et navales et aide à la récupération des troupes sur le terrain. En 2017, le service exploite plus de 5369 avions militaires et 406 ICBM. Il dispose d'un budget de 156,3 milliards de dollars et est la deuxième plus grande branche de service, avec 329 614 aviateurs en service actif, 172 857 civils, 69 056 aviateurs de réserve et 107 414 aviateurs de la Garde nationale aérienne.