Robert Hutchings Goddard (5 octobre 1882 10 août 1945) était un ingénieur, professeur, physicien et inventeur américain qui est crédité d'avoir créé et construit la première fusée à carburant liquide au monde. Goddard a lancé avec succès sa fusée le 16 mars 1926, ce qui a inauguré une ère de vols spatiaux et d'innovation. Lui et son équipe ont lancé 34 fusées entre 1926 et 1941, atteignant des altitudes aussi élevées que 2,6 km (1,6 mi) et des vitesses aussi rapides que 885 km/h (550 mph). Le travail de Goddard en tant que théoricien et ingénieur a anticipé de nombreux développements qui rendrait les vols spatiaux possibles. Il a été appelé l'homme qui a inauguré l'ère spatiale.:xiii Deux des 214 inventions brevetées de Goddard, une fusée à plusieurs étages (1914) et une fusée à carburant liquide (1914), ont été des jalons importants vers les vols spatiaux. Sa monographie de 1919 A ​​Method of Reaching Extreme Altitudes est considérée comme l'un des textes classiques de la science des fusées du XXe siècle. Goddard a lancé avec succès des méthodes modernes telles que le contrôle à deux axes (gyroscopes et poussée orientable) pour permettre aux fusées de contrôler efficacement leur vol.

Bien que son travail dans le domaine ait été révolutionnaire, Goddard a reçu peu de soutien public, moral ou financier, pour son travail de recherche et développement. : 92,93 Il était une personne timide, et la recherche sur les fusées n'était pas considérée comme une activité appropriée pour un professeur de physique. :12 La presse et d'autres scientifiques ont ridiculisé ses théories sur les vols spatiaux. En conséquence, il est devenu protecteur de sa vie privée et de son travail. Il a préféré travailler seul aussi à cause des séquelles d'un accès de tuberculose.:13Des années après sa mort, à l'aube de l'ère spatiale, Goddard est devenu l'un des pères fondateurs de la fusée moderne, avec Robert Esnault- Pelterie, Konstantin Tsiolkovsky et Hermann Oberth. Il a non seulement reconnu très tôt le potentiel des fusées pour la recherche atmosphérique, les missiles balistiques et les voyages spatiaux, mais a également été le premier à étudier, concevoir, construire et piloter scientifiquement les fusées précurseurs nécessaires pour mettre en œuvre ces idées. Le Goddard Space Flight Center de la NASA a été nommé en l'honneur de Goddard en 1959. Il a également été intronisé au Temple de la renommée de l'aérospatiale internationale en 1966 et au Temple de la renommée de l'espace international en 1976.

Une fusée (de l'italien : rocchetto, lit. 'bobbin/spool') est un vaisseau spatial, un avion, un véhicule ou un projectile qui obtient la poussée d'un moteur-fusée. L'échappement du moteur-fusée est entièrement formé de propulseur transporté à l'intérieur de la fusée. Les moteurs de fusée fonctionnent par action et réaction et poussent les fusées vers l'avant simplement en expulsant leurs gaz d'échappement dans la direction opposée à grande vitesse, et peuvent donc fonctionner dans le vide de l'espace.

En fait, les fusées fonctionnent plus efficacement dans le vide de l'espace que dans une atmosphère. Les fusées à plusieurs étages sont capables d'atteindre une vitesse de fuite depuis la Terre et peuvent donc atteindre une altitude maximale illimitée. Par rapport aux moteurs aérobies, les fusées sont légères et puissantes et capables de générer de fortes accélérations. Pour contrôler leur vol, les fusées s'appuient sur l'élan, les profils aérodynamiques, les moteurs à réaction auxiliaires, la poussée à cardan, les roues d'élan, la déviation du flux d'échappement, le flux de propulseur, la rotation ou la gravité.

Les fusées à usage militaire et récréatif remontent au moins à la Chine du XIIIe siècle. Une utilisation scientifique, interplanétaire et industrielle significative n'a eu lieu qu'au XXe siècle, lorsque les fusées étaient la technologie habilitante de l'ère spatiale, y compris le fait de poser le pied sur la Lune. Les fusées sont maintenant utilisées pour les feux d'artifice, les missiles et autres armes, les sièges éjectables, les lanceurs de satellites artificiels, les vols spatiaux habités et l'exploration spatiale.

Les fusées chimiques sont le type le plus courant de fusées à haute puissance, créant généralement un échappement à grande vitesse par la combustion de carburant avec un oxydant. L'ergol stocké peut être un simple gaz sous pression ou un seul carburant liquide qui se dissocie en présence d'un catalyseur (monoergol), deux liquides qui réagissent spontanément au contact (ergols hypergoliques), deux liquides qu'il faut enflammer pour réagir (comme le kérosène ( RP1) et oxygène liquide, utilisé dans la plupart des fusées à propergol liquide), une combinaison solide de carburant avec comburant (combustible solide), ou de carburant solide avec comburant liquide ou gazeux (système propulseur hybride). Les fusées chimiques stockent une grande quantité d'énergie sous une forme facilement libérable et peuvent être très dangereuses. Cependant, une conception, des essais, une construction et une utilisation soignés minimisent les risques.