L'Armée populaire de libération (APL) est la principale force militaire de la République populaire de Chine et la branche armée du Parti communiste chinois (PCC). L'APL se compose de cinq branches de service: la Force terrestre, la Marine, l'Armée de l'air, la Rocket Force et la Force de soutien stratégique. Il est sous la direction de la Commission militaire centrale (CMC) avec son président comme commandant en chef.L'APL peut retracer ses origines à l'époque républicaine aux unités de gauche de l'Armée nationale révolutionnaire (NRA) du Kuomintang (KMT) lorsqu'ils se sont séparés le 1er août 1927 lors d'un soulèvement contre le gouvernement nationaliste en tant qu'Armée rouge chinoise avant d'être réintégrés dans la NRA en tant qu'unités de la nouvelle quatrième armée et de la huitième armée de route pendant la seconde guerre sino-japonaise. Les deux unités communistes de la NRA ont été reconstituées dans l'APL le 10 octobre 1947. Une majorité d'unités militaires à travers le pays sont affectées à l'un des cinq commandements de théâtre par emplacement géographique. L'APL est la plus grande force militaire du monde (sans compter les forces paramilitaires ou de réserve) et constitue le deuxième budget de défense le plus important au monde. C'est également l'une des armées qui se modernisent le plus rapidement au monde et a été qualifiée de superpuissance militaire potentielle, avec une défense régionale importante et des capacités de projection de puissance mondiale croissantes. La loi de la RPC affirme explicitement le leadership du PCC sur les forces armées de Chine et désigne le CMC comme le commandement militaire national de la République populaire de Chine. Le Parti CMC opère sous le nom de CMC d'État pour les fonctions juridiques et gouvernementales et en tant que ministère cérémoniel de la Défense nationale (MoD) pour les fonctions diplomatiques. L'APL est obligée de suivre le principe du contrôle civil absolu de l'armée par le PCC en vertu de la doctrine "le parti commande l'arme" (chinois : ; pinyin : Dng zhhu qing) En ce sens, l'APL n'est pas une armée nationale de le type d'États-nations traditionnels, mais une armée politique ou la branche armée du PCC lui-même puisque son allégeance est au parti uniquement et non à l'État ou à une constitution. À l'heure actuelle, le président de la Commission militaire centrale est habituellement également le secrétaire général du Parti communiste chinois. Depuis 1949, la Chine a utilisé neuf stratégies militaires différentes, que l'APL appelle des « orientations stratégiques ». Les plus importants sont survenus en 1956, 1980 et 1993. En période d'urgence nationale, la police armée populaire (PAP) et la milice chinoise agissent comme élément de réserve et de soutien pour le PLAGF. Politiquement, l'APL est représentée au Congrès national du peuple avec 294 députés, tous membres du PCC.

La guerre sino-vietnamienne (également connue sous divers autres noms) était une guerre frontalière entre la Chine et le Vietnam au début de 1979. La Chine a lancé une offensive en réponse aux actions du Vietnam contre les Khmers rouges en 1978, qui a mis fin au règne des Chinois- soutenu les Khmers rouges. La Chine et le Vietnam ont revendiqué la victoire lors de la dernière des guerres d'Indochine.

Les forces chinoises ont envahi le nord du Vietnam et capturé plusieurs villes près de la frontière. Le 6 mars 1979, la Chine déclare que la porte de Hanoï est ouverte et que sa mission punitive est accomplie. Les troupes chinoises se sont ensuite retirées du Vietnam. Comme les troupes vietnamiennes sont restées au Cambodge jusqu'en 1989, la Chine n'a pas réussi à dissuader le Vietnam de s'impliquer au Cambodge. Suite à la dissolution de l'Union soviétique en 1991, la frontière sino-vietnamienne a été finalisée. Bien qu'incapable de dissuader le Vietnam d'évincer Pol Pot du Cambodge, la Chine a démontré que son adversaire communiste de la guerre froide, l'Union soviétique, était incapable de protéger son allié vietnamien.