Le conclave papal de 1939 a eu lieu, après la mort du pape Pie XI le 10 février 1939. Les 62 cardinaux de l'Église catholique se sont réunis le 1er mars. Le lendemain, au troisième tour de scrutin, ils ont élu pape le cardinal Eugenio Pacelli, qui était camerlingue et secrétaire d'État. Il accepta et prit le nom de Pie XII. C'était son 63e anniversaire.

Le conclave de 1939 fut le plus court du XXe siècle. Pacelli fut le premier membre de la Curie romaine à devenir pape depuis Grégoire XVI (1831) et le premier Romain depuis Innocent XIII (1721).

Un cardinal ( latin : Sanctae Romanae Ecclesiae cardinalis , littéralement «cardinal de la Sainte Église romaine») est un membre senior du clergé de l' Église catholique , immédiatement derrière le pape dans l'ordre de préséance. Collectivement, ils constituent le Collège des cardinaux et sont nommés à vie.

Leur responsabilité la plus solennelle est d'élire un nouveau pape en conclave, presque toujours parmi eux (à quelques exceptions historiques près), lorsque le Saint-Siège est vacant. Pendant la période entre la mort ou la démission d'un pape et l'élection de son successeur, la gouvernance quotidienne du Saint-Siège est entre les mains du Collège des cardinaux. Le droit de participer à un conclave est limité aux cardinaux qui n'ont pas atteint l'âge de 80 ans au jour de la vacance. De plus, les cardinaux participent collectivement aux consistoires papaux (qui ont généralement lieu chaque année), au cours desquels des questions importantes pour l'Église sont examinées et de nouveaux cardinaux peuvent être créés. Les cardinaux en âge de travailler sont également nommés à des postes de supervision des dicastères de la Curie romaine, l'administration centrale de l'Église catholique.

Les cardinaux sont issus de divers horizons, étant nommés cardinaux en plus de leurs rôles existants au sein de l'Église. La plupart des cardinaux sont des évêques ou des archevêques actuels ou à la retraite qui dirigent des diocèses à travers le monde - souvent le diocèse le plus important de leur pays. D'autres sont des évêques titulaires qui sont des fonctionnaires actuels ou anciens au sein de la Curie romaine (généralement les dirigeants des dicastères et autres organes liés à la Curie). Un très petit nombre sont des prêtres reconnus par le pape pour leur service à l'Église ; car le droit canonique exige qu'ils soient généralement consacrés évêques avant d'être nommés cardinaux, mais certains bénéficient d'une dispense papale. Il n'y a pas de critères stricts pour l'élévation au Collège des cardinaux. Depuis 1917, un cardinal potentiel doit déjà être au moins prêtre, mais des laïcs ont été cardinaux dans le passé. La sélection appartient entièrement au pape et la tradition est son seul guide.