Une charte royale est une concession officielle délivrée par un monarque sous prérogative royale sous forme de lettres patentes. Historiquement, ils ont été utilisés pour promulguer des lois publiques, l'exemple le plus célèbre étant la Magna Carta (grande charte) anglaise de 1215, mais depuis le XIVe siècle, ils n'ont été utilisés qu'à la place d'actes privés pour accorder un droit ou un pouvoir à un individu. ou une personne morale. Ils ont été et sont encore utilisés pour établir des organisations importantes telles que les arrondissements (avec des chartes municipales), les universités et les sociétés savantes.

Les chartes doivent être distinguées des mandats royaux de nomination, des concessions d'armes et d'autres formes de lettres patentes, telles que celles accordant à une organisation le droit d'utiliser le mot « royal » dans son nom ou accordant le statut de ville, qui n'ont pas d'effet législatif. La monarchie britannique a émis plus de 1 000 chartes royales. Parmi ceux-ci, environ 750 subsistent.

La première charte enregistrée sur la liste du gouvernement britannique a été accordée à l'Université de Cambridge par Henri III d'Angleterre en 1231, bien que l'on sache que des chartes plus anciennes ont existé, notamment à la Worshipful Company of Weavers en Angleterre en 1150 et à la ville de Tain en L'Écosse en 1066. Des chartes continuent d'être émises par la Couronne britannique, un exemple récent étant celui décerné au Chartered Institute of Ergonomics and Human Factors, en 2014.

Le College of Arms, ou Heralds' College, est une corporation royale composée d'officiers d'armes professionnels, ayant juridiction sur l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Irlande du Nord et certains royaumes du Commonwealth. Les hérauts sont nommés par le souverain britannique et ont le pouvoir délégué d'agir au nom de la Couronne dans toutes les questions d'héraldique, l'octroi de nouvelles armoiries, la recherche généalogique et l'enregistrement des pedigrees. Le Collège est également l'organisme officiel responsable des questions relatives au flottement des drapeaux sur terre et il tient les registres officiels des drapeaux et autres symboles nationaux. Bien qu'il fasse partie de la maison royale du Royaume-Uni, le Collège est autofinancé et ne bénéficie d'aucun financement public.

Fondé par charte royale en 1484 par le roi Richard III, le Collège est l'une des rares autorités héraldiques officielles restantes en Europe. Au Royaume-Uni, il existe deux autorités de ce type, la Cour du Lord Lyon en Écosse et le College of Arms pour le reste du Royaume-Uni. Le Collège a son domicile dans la ville de Londres depuis sa fondation et se trouve à son emplacement actuel, sur Queen Victoria Street, depuis 1555. Le College of Arms entreprend également et consulte sur la planification de nombreuses cérémonies telles que couronnements, les funérailles d'État, le service annuel de la jarretière et l'ouverture officielle du Parlement. Des hérauts du Collège accompagnent le souverain à plusieurs de ces occasions.

Le Collège comprend treize officiers ou hérauts : trois rois d'armes, six hérauts d'armes et quatre poursuivants d'armes. Il y a aussi sept officiers extraordinaires, qui participent aux cérémonies mais ne font pas partie du Collège. L'ensemble de la société est supervisé par le comte maréchal, une fonction héréditaire toujours détenue par le duc de Norfolk.