Un télégraphe optique est une ligne de stations, généralement des tours, dans le but de transmettre des informations textuelles au moyen de signaux visuels. Il existe deux types principaux de tels systèmes; le télégraphe sémaphore qui utilise des bras indicateurs pivotants et transmet des informations en fonction de la direction pointée par les indicateurs, et le télégraphe à obturateur qui utilise des panneaux qui peuvent être tournés pour bloquer ou laisser passer la lumière du ciel derrière pour transmettre des informations.

Le système le plus largement utilisé a été inventé en 1792 en France par Claude Chappe et était populaire de la fin du XVIIIe au début du XIXe siècle. Ce système est souvent appelé sémaphore sans qualification. Des lignes de tours relais avec une plate-forme sémaphore au sommet ont été construites à portée de vue les unes des autres, à des séparations de 5 à 20 miles (8 à 32 km). Les opérateurs de chaque tour regardaient la tour voisine à travers un télescope, et lorsque les bras du sémaphore commençaient à bouger en épelant un message, ils transmettaient le message à la tour suivante. Ce système était beaucoup plus rapide que les coureurs postaux pour transmettre un message sur de longues distances, et avait également des coûts d'exploitation à long terme moins chers, une fois construit. Un demi-siècle plus tard, les lignes sémaphores ont été remplacées par le télégraphe électrique, moins cher, plus rapide et plus privé. La distance de visibilité directe entre les stations relais était limitée par la géographie et les conditions météorologiques et empêchait le télégraphe optique de traverser de vastes étendues d'eau, à moins qu'une île pratique ne puisse être utilisée pour une station relais. Un dérivé moderne du système de sémaphore est le sémaphore de drapeau, signalant avec des drapeaux portatifs.