Un laser est un appareil qui émet de la lumière grâce à un processus d'amplification optique basé sur l'émission stimulée de rayonnement électromagnétique. Le mot "laser" est un acronyme pour "amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement". Le premier laser a été construit en 1960 par Theodore H. Maiman aux Hughes Research Laboratories, sur la base des travaux théoriques de Charles Hard Townes et Arthur Leonard Schawlow. Un laser diffère des autres sources de lumière en ce qu'il émet une lumière cohérente. La cohérence spatiale permet à un laser d'être focalisé sur un point étroit, permettant des applications telles que la découpe laser et la lithographie. La cohérence spatiale permet également à un faisceau laser de rester étroit sur de grandes distances (collimation), permettant des applications telles que les pointeurs laser et le lidar (détection et télémétrie de la lumière). Les lasers peuvent également avoir une cohérence temporelle élevée, ce qui leur permet d'émettre de la lumière avec un spectre très étroit. Alternativement, la cohérence temporelle peut être utilisée pour produire des impulsions lumineuses ultracourtes avec un large spectre mais des durées aussi courtes qu'une femtoseconde.

Les lasers sont utilisés dans les lecteurs de disques optiques, les imprimantes laser, les lecteurs de codes-barres, les instruments de séquençage de l'ADN, la fibre optique, la fabrication de puces semi-conductrices (photolithographie) et la communication optique en espace libre, la chirurgie au laser et les traitements de la peau, les matériaux de coupe et de soudage, l'armée et la loi. dispositifs d'application pour marquer des cibles et mesurer la distance et la vitesse, et dans les écrans d'éclairage laser pour le divertissement. Des lasers à semi-conducteurs dans le bleu au proche UV ont également été utilisés à la place des diodes électroluminescentes (DEL) pour exciter la fluorescence en tant que source de lumière blanche. Cela permet une zone d'émission beaucoup plus petite en raison de la radiance beaucoup plus grande d'un laser et évite le statisme subi par les LED; de tels dispositifs sont déjà utilisés dans certains projecteurs de voiture.

Arthur Leonard Schawlow (5 mai 1921 - 28 avril 1999) était un physicien américain et co-inventeur du laser avec Charles Townes. Son idée centrale, que Townes a négligée, était l'utilisation de deux miroirs comme cavité résonnante pour prendre une action maser des micro-ondes aux longueurs d'onde visibles. Il a partagé le prix Nobel de physique 1981 avec Nicolaas Bloembergen et Kai Siegbahn pour son travail utilisant des lasers pour déterminer les niveaux d'énergie atomique avec une grande précision.