Valeri Vladimirovich Polyakov (russe : , né Valeri Ivanovich Korshunov le 27 avril 1942) est un ancien cosmonaute russe. Il détient le record du plus long séjour unique dans l'espace, restant à bord de la station spatiale Mir pendant plus de 14 mois (437 jours 18 heures) au cours d'un voyage. Son expérience spatiale combinée est de plus de 22 mois. Sélectionné comme cosmonaute en 1972, Polyakov a effectué son premier vol dans l'espace à bord de Soyouz TM-6 en 1988. Il est revenu sur Terre 240 jours plus tard à bord de TM-7. Polyakov a effectué son deuxième vol dans l'espace en 19941995, passant 437 jours dans l'espace entre le lancement sur Soyouz TM-18 et l'atterrissage sur TM-20, établissant le record du plus long temps passé en continu dans l'espace par un individu dans l'histoire humaine.

Un astronaute (du grec ancien ἄστρον (astron), qui signifie « étoile », et ναύτης (nautes), qui signifie « marin ») est une personne formée, équipée et déployée par un programme de vols spatiaux habités pour servir de commandant ou de membre d'équipage. à bord d'un vaisseau spatial. Bien que généralement réservé aux voyageurs spatiaux professionnels, le terme est parfois appliqué à toute personne qui voyage dans l'espace, y compris les scientifiques, les politiciens, les journalistes et les touristes. « Astronaute » s'applique techniquement à tous les voyageurs spatiaux humains, quelle que soit leur nationalité ou leur allégeance ; cependant, les astronautes déployés par la Russie ou l'Union soviétique sont généralement connus sous le nom de cosmonautes (du russe « kosmos » (космос), signifiant « espace », également emprunté au grec) afin de les distinguer de l'espace américain ou autrement orienté vers l'OTAN. voyageurs. Les développements relativement récents des vols spatiaux en équipage effectués par la Chine ont conduit à la montée du terme taikonaute (du mandarin "tàikōng" (太 空), signifiant "espace"), bien que son utilisation soit quelque peu informelle et son origine peu claire. En Chine, les astronautes du Corps des astronautes de l'Armée populaire de libération et leurs homologues étrangers sont tous officiellement appelés hángtiānyuán (航天员, qui signifie "navigateur céleste" ou littéralement "personnel de navigation céleste").

Depuis 1961, 600 astronautes ont volé dans l'espace. Jusqu'en 2002, les astronautes étaient parrainés et entraînés exclusivement par les gouvernements, soit par l'armée, soit par des agences spatiales civiles. Avec le vol suborbital du SpaceShipOne financé par des fonds privés en 2004, une nouvelle catégorie d'astronautes a été créée : l'astronaute commercial.