Yuan Shikai (chinois : ; pinyin : Yun Shki ; 16 septembre 1859 6 juin 1916) était un fonctionnaire militaire et gouvernemental chinois qui a accédé au pouvoir à la fin de la dynastie Qing et a finalement mis fin au règne de la dynastie Qing en Chine en 1912, devenant plus tard l'empereur de Chine. Il a d'abord tenté de sauver la dynastie avec un certain nombre de projets de modernisation, notamment des réformes bureaucratiques, fiscales, judiciaires, éducatives et autres, bien qu'il ait joué un rôle clé dans l'échec de la réforme des cent jours. Il a établi la première armée moderne et un gouvernement provincial plus efficace dans le nord de la Chine au cours des dernières années de la dynastie Qing avant de forcer l'abdication de l'empereur Xuantong, le dernier monarque de la dynastie Qing en 1912. Par la négociation, il est devenu le premier président. de la République de Chine en 1912. Cette armée et ce contrôle bureaucratique étaient à la base de son régime autocratique. En 1915, il a tenté de restaurer la monarchie héréditaire en Chine, avec lui-même comme l'empereur Hongxian (chinois : ). Sa mort en 1916 peu de temps après son abdication a conduit à la fragmentation du système politique chinois et à la fin du gouvernement Beiyang en tant qu'autorité centrale de la Chine.

L' empereur de Chine , ou Huángdì ( chinois :皇帝), était le monarque de Chine pendant la période impériale de l'histoire chinoise. Dans la théorie politique chinoise traditionnelle, l'empereur était considéré comme le Fils du Ciel et l'autocrate de Tout sous le Ciel. Sous la dynastie Han, le confucianisme a remplacé le légalisme en tant que théorie politique officielle et la succession a théoriquement suivi la primogéniture agnatique. La succession d'empereurs dans une lignée paternelle constituait une dynastie.

L'autorité absolue de l'empereur s'accompagnait d'une variété de devoirs de gouvernement et d'obligations morales; on pensait que le non-respect de celles-ci supprimait le mandat céleste de la dynastie et justifiait son renversement. Dans la pratique, les empereurs évitaient parfois les règles strictes de succession et les «échecs» apparents des dynasties étaient détaillés dans les histoires officielles écrites par leurs remplaçants réussis. Le pouvoir de l'empereur était également limité par la bureaucratie impériale, qui était composée d'érudits et, dans certaines dynasties, d'eunuques. Un empereur était également contraint par des obligations filiales envers les politiques et les traditions dynastiques de ses ancêtres, telles que celles détaillées dans les instructions ancestrales de la dynastie Ming.