La navette spatiale Columbia (OV-102) était un orbiteur de la navette spatiale fabriqué par Rockwell International et exploité par la NASA. Nommé d'après le premier navire américain à faire le tour de la côte nord-américaine du Pacifique et la personnification féminine des États-Unis, Columbia a été le premier des cinq orbiteurs de la navette spatiale à voler dans l'espace, lançant le lanceur de la navette spatiale lors de son vol inaugural en avril 1981. En tant que deuxième orbiteur à grande échelle à être fabriqué après le véhicule d'essai d'approche et d'atterrissage Enterprise, Columbia a conservé des caractéristiques uniques indiquant sa conception expérimentale par rapport aux orbiteurs ultérieurs, tels que l'instrumentation d'essai et les bouchains noirs distinctifs. En plus d'un fuselage plus lourd et du maintien d'un sas interne tout au long de sa durée de vie, ceux-ci ont fait de Columbia le plus lourd des cinq orbiteurs spatiaux; environ 1 000 kilogrammes (2 200 livres) de plus que Challenger et 3 600 kilogrammes (7 900 livres) de plus qu'Endeavour. Columbia a également transporté des sièges éjectables basés sur ceux du SR-71 lors de ses six premiers vols jusqu'en 1983, et à partir de 1986, il a transporté une baie d'instruments scientifiques externe sur son stabilisateur vertical.

Au cours de ses 22 années d'exploitation, Columbia a effectué 28 missions dans le cadre du programme de la navette spatiale, passant plus de 300 jours dans l'espace et effectuant plus de 4 000 orbites autour de la Terre. Bien qu'il ait été rarement utilisé après avoir atteint son objectif de tester le système de la navette spatiale, et que sa masse plus lourde et son sas interne le rendaient idéal pour les lancements et les amarrages prévus de Shuttle-Centaur avec des stations spatiales, il s'est néanmoins avéré utile comme cheval de trait pour la recherche scientifique en orbite. après la perte de Challenger en 1986. Columbia a été utilisé pour onze des quinze vols des laboratoires Spacelab, les quatre missions de charge utile en microgravité aux États-Unis et le seul vol du double module de recherche de Spacehab. La palette Extended Duration Orbiter a été utilisée par l'orbiteur dans treize des quatorze vols de la palette, ce qui a facilité de longs séjours en orbite pour des missions de recherche scientifique et technologique. Columbia a également été utilisé pour récupérer l'installation d'exposition de longue durée et déployer l'observatoire Chandra, et a également transporté dans l'espace la première femme commandant d'une mission spatiale américaine, le premier astronaute de l'ESA, la première femme astronaute d'origine indienne et le premier astronaute israélien. .

À la fin de son dernier vol en février 2003, Columbia s'est désintégré lors de sa rentrée, tuant les sept membres d'équipage du STS-107 et détruisant la plupart des charges utiles scientifiques à bord. Le Columbia Accident Investigation Board convoqué peu de temps après a conclu que les dommages subis à l'aile gauche de l'orbiteur lors du lancement de STS-107 avaient mortellement compromis le système de protection thermique du véhicule. La perte de Columbia et de son équipage a conduit à un recentrage des programmes d'exploration humaine de la NASA et a conduit à la création du programme Constellation en 2005 et à la retraite éventuelle du programme de la navette spatiale en 2011. De nombreux mémoriaux et dédicaces ont été faits pour honorer l'équipage après le désastre; le Columbia Memorial Space Center a été ouvert en tant que mémorial national pour l'accident, et les collines Columbia dans le cratère Gusev de Mars, que le rover Spirit a exploré, ont été nommés d'après l'équipage. La majorité des restes récupérés de Columbia sont stockés dans le bâtiment d'assemblage de véhicules du Kennedy Space Center, bien que certaines pièces soient exposées au public au complexe des visiteurs à proximité.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.