L'Initiative de défense stratégique (SDI), surnommée avec dérision le « programme Star Wars », était un projet de système de défense antimissile destiné à protéger les États-Unis contre les attaques par des armes nucléaires stratégiques balistiques (missiles balistiques intercontinentaux et missiles balistiques lancés par sous-marins). Le concept a été annoncé le 23 mars 1983 par le président Ronald Reagan , un critique virulent de la doctrine de la destruction mutuelle assurée (MAD), qu'il a décrite comme un «pacte suicidaire». Reagan a fait appel à des scientifiques et ingénieurs américains pour développer un système qui rendrait les armes nucléaires obsolètes. La Strategic Defence Initiative Organization (SDIO) a été créée en 1984 au sein du département américain de la Défense pour superviser le développement. Un large éventail de concepts d'armes avancées, y compris des lasers, des armes à faisceau de particules et des systèmes de missiles terrestres et spatiaux ont été étudiés, ainsi que divers systèmes de capteurs, de commande et de contrôle et d'ordinateurs à haute performance qui seraient nécessaires pour contrôler un système composé de centaines de centres de combat et de satellites couvrant le monde entier et impliqués dans une bataille très courte. Les États-Unis détiennent un avantage significatif dans le domaine des systèmes de défense antimissile avancés et complets grâce à des décennies de recherches et d'essais approfondis ; un certain nombre de ces concepts et des technologies et connaissances obtenues ont été transférés à des programmes ultérieurs. Dans le cadre du Bureau des sciences et technologies innovantes du SDIO, dirigé par le physicien et ingénieur Dr James Ionson, l'investissement a été principalement réalisé dans la recherche fondamentale dans les laboratoires nationaux, les universités et dans l'industrie; ces programmes ont continué d'être des sources de financement clés pour les meilleurs chercheurs dans les domaines de la physique des hautes énergies, du supercalcul / calcul, des matériaux avancés et de nombreuses autres disciplines critiques de la science et de l'ingénierie et du financement qui soutient indirectement d'autres travaux de recherche par des scientifiques de haut niveau.

En 1987, l'American Physical Society a conclu que les technologies envisagées étaient à des décennies d'être prêtes à l'emploi, et qu'il fallait au moins une autre décennie de recherche pour savoir si un tel système était même possible. Après la publication du rapport de l'APS, le budget de SDI a été réduit à plusieurs reprises. À la fin des années 1980, l'effort avait été recentré sur le concept de "Brilliant Pebbles" utilisant de petits missiles en orbite un peu comme un missile air-air conventionnel, qui devait être beaucoup moins coûteux à développer et à déployer.

Le SDI était controversé dans certains secteurs et a été critiqué pour avoir menacé de déstabiliser l'approche MAD, rendant potentiellement l'arsenal nucléaire soviétique inutile et de relancer éventuellement "une course aux armements offensive". Grâce à des documents déclassifiés des agences de renseignement américaines, les implications et les effets plus larges du programme ont été examinés et ont révélé qu'en raison de la neutralisation potentielle de son arsenal et de la perte résultante d'un facteur de puissance d'équilibrage, SDI était une cause de grave préoccupation pour l'Union soviétique et son État successeur principal, la Russie. Au début des années 1990, avec la fin de la guerre froide et la réduction rapide des arsenaux nucléaires, le soutien politique à SDI s'est effondré. Le SDI a officiellement pris fin en 1993, lorsque l'administration Clinton a réorienté ses efforts vers les missiles balistiques de théâtre et a renommé l'agence Ballistic Missile Defense Organization (BMDO).

En 2019, le développement d'intercepteurs spatiaux a repris pour la première fois en 25 ans avec la signature par le président Trump de la loi sur l'autorisation de la défense nationale. Le programme est actuellement géré par l'Agence de développement spatial (SDA) dans le cadre de la nouvelle architecture spatiale de la Défense nationale (NDSA) envisagée par Michael D. Griffin. Les premiers contrats de développement ont été attribués à L3Harris et SpaceX. Le directeur de la CIA, Mike Pompeo, a appelé à un financement supplémentaire pour réaliser une « initiative de défense stratégique à part entière pour notre temps, la SDI II ».