L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément appelée maladie de la vache folle, est une maladie neurodégénérative incurable et inévitablement mortelle des bovins. Les symptômes comprennent un comportement anormal, des difficultés à marcher et une perte de poids. Plus tard au cours de la maladie, la vache devient incapable de fonctionner normalement. Le délai entre l'infection et l'apparition des symptômes est généralement de quatre à cinq ans. Le délai entre l'apparition des symptômes et le décès est généralement de plusieurs semaines à plusieurs mois. On pense que la propagation à l'homme entraîne la variante de la maladie de CreutzfeldtJakob (vMCJ). En 2018, un total de 231 cas de vMCJ avaient été signalés dans le monde. L'ESB serait due à une infection par une protéine mal repliée, connue sous le nom de prion. On pense que les bovins ont été infectés en étant nourris avec des farines de viande et d'os (FVO) contenant soit les restes de bovins qui ont développé spontanément la maladie, soit des produits ovins infectés par la tremblante. L'épidémie a augmenté dans tout le Royaume-Uni en raison de la pratique consistant à donner des farines de viande et d'os aux jeunes veaux de vaches laitières. Les cas sont suspectés sur la base des symptômes et confirmés par l'examen du cerveau. Les cas sont classés comme classiques ou atypiques, ces derniers étant divisés en types H et L. Il s'agit d'un type d'encéphalopathie spongiforme transmissible (EST). Les efforts pour prévenir la maladie au Royaume-Uni incluent l'interdiction à tout animal de plus de 30 mois d'entrer dans l'alimentation humaine ou animale. En Europe continentale, les bovins de plus de 30 mois doivent être testés s'ils sont destinés à l'alimentation humaine. En Amérique du Nord, les tissus préoccupants, connus sous le nom de matériel à risque spécifié, ne peuvent pas être ajoutés aux aliments pour animaux ou aux aliments pour animaux de compagnie. Environ quatre millions de vaches ont été tuées au cours du programme d'éradication au Royaume-Uni. Quatre cas ont été signalés dans le monde en 2017 et la maladie est considérée comme presque éradiquée. Au Royaume-Uni, de 1986 à 2015, plus de 184 000 bovins ont été diagnostiqués avec un pic de nouveaux cas survenu en 1993. Quelques milliers de cas supplémentaires ont été signalés dans d'autres régions du monde. On pense que plusieurs millions de bovins atteints de la maladie sont probablement entrés dans l'approvisionnement alimentaire pendant l'épidémie.

L'Union européenne (UE) est une union politique et économique de 27 États membres situés principalement en Europe. L'union a une superficie totale de 4 233 255,3 km2 (1 634 469,0 milles carrés) et une population totale estimée à environ 447 millions. Un marché intérieur unique a été établi grâce à un système normalisé de lois qui s'appliquent dans tous les États membres dans ces matières, et uniquement dans les matières où les États ont convenu d'agir comme un seul. Les politiques de l'UE visent à garantir la libre circulation des personnes, des biens, des services et des capitaux au sein du marché intérieur ; promulguer des lois dans le domaine de la justice et des affaires intérieures ; et maintenir des politiques communes en matière de commerce, d'agriculture, de pêche et de développement régional. Les contrôles des passeports ont été abolis pour les voyages à l'intérieur de l'espace Schengen. La zone euro est une union monétaire établie en 1999, entrée pleinement en vigueur en 2002, qui est composée des 19 États membres de l'UE qui utilisent la monnaie euro. L'UE a souvent été décrite comme une entité politique sui generis (sans précédent ni comparaison) avec les caractéristiques d'une fédération ou d'une confédération. L'union et la citoyenneté de l'UE ont été établies lorsque le traité de Maastricht est entré en vigueur en 1993. L'UE retrace ses origines à la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) et à la Communauté économique européenne (CEE), établies respectivement par le traité de Paris de 1951 et le traité de Rome de 1957. Les premiers États membres de ce que l'on a appelé les Communautés européennes étaient les Inner Six : la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas et l'Allemagne de l'Ouest. Les communautés et leurs successeurs se sont agrandis en taille avec l'adhésion de 21 nouveaux États membres et en puissance par l'ajout de domaines politiques à leurs attributions. Le dernier amendement majeur à la base constitutionnelle de l'UE, le traité de Lisbonne, est entré en vigueur en 2009. En 2020, le Royaume-Uni est devenu le seul État membre à quitter l'UE. Avant cela, quatre territoires des États membres actuels avaient quitté l'UE ou ses prédécesseurs. Il y a plusieurs autres pays qui négocient pour rejoindre l'Union européenne.

Contenant quelque 5,8 % de la population mondiale en 2020, l'UE avait généré un produit intérieur brut (PIB) nominal d'environ 17,1 billions de dollars américains en 2021, soit environ 18 % du PIB nominal mondial. En outre, tous les pays de l'UE ont un indice de développement humain très élevé selon le programme de développement des Nations unies. En 2012, l'UE a reçu le prix Nobel de la paix. A travers la politique étrangère et de sécurité commune, l'union a développé un rôle dans les relations extérieures et la défense. Elle maintient des missions diplomatiques permanentes dans le monde entier et se représente auprès des Nations Unies, de l'Organisation mondiale du commerce, du G7 et du G20. En raison de son influence mondiale, l'Union européenne a été décrite par certains chercheurs comme une superpuissance émergente.