John Kennedy Toole, romancier américain (né en 1937)
John Kennedy Toole (; 17 décembre 1937 - 26 mars 1969) était un romancier américain de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, dont le roman publié à titre posthume A Confederacy of Dunces a remporté le prix Pulitzer de fiction. Il a également écrit The Neon Bible. Bien que plusieurs personnes dans le monde littéraire aient estimé que ses compétences en écriture étaient louables, les romans de Toole ont été rejetés de son vivant. Après avoir souffert de paranoïa et de dépression dues en partie à ces échecs, il s'est suicidé à l'âge de 31 ans.

Toole est né dans une famille de la classe moyenne à la Nouvelle-Orléans. Dès son jeune âge, sa mère, Thelma, lui a enseigné une appréciation de la culture. Elle a été complètement impliquée dans ses affaires pendant la majeure partie de sa vie, et parfois ils ont eu une relation difficile. Avec les encouragements de sa mère, Toole est devenu un artiste de scène à l'âge de 10 ans, faisant des impressions comiques et agissant. À 16 ans, il écrivit son premier roman, The Neon Bible, qu'il rejeta plus tard comme "adolescent". Toole reçut une bourse d'études à l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. Après avoir obtenu son diplôme de Tulane, il a étudié l'anglais à l'Université de Columbia à New York tout en enseignant simultanément au Hunter College. Il a également enseigné dans divers collèges de Louisiane et, au début de sa carrière d'universitaire, il a été apprécié sur le circuit des partis universitaires pour son esprit et son don pour le mimétisme. Ses études ont été interrompues lorsqu'il a été enrôlé dans l'armée, où il a enseigné l'anglais aux recrues hispanophones à San Juan, Porto Rico. Après avoir reçu une promotion, il a utilisé son bureau privé pour commencer à écrire A Confederacy of Dunces , qu'il a terminé chez ses parents après sa libération.

Dunces est un roman picaresque mettant en scène les mésaventures du protagoniste Ignatius J. Reilly, un érudit paresseux, obèse, misanthrope et autoproclamé qui vit à la maison avec sa mère. Il est salué pour ses représentations précises des dialectes de la Nouvelle-Orléans. Toole a basé Reilly en partie sur son ami professeur d'université Bob Byrne. Le comportement négligent et excentrique de Byrne était tout sauf professoral, et Reilly le reflétait à cet égard. Le personnage était également basé sur Toole lui-même, et plusieurs expériences personnelles ont servi d'inspiration pour des passages du roman. Pendant son séjour à Tulane, Toole a remplacé un ami dans un emploi de vendeur de chariots de tamale chauds et a travaillé dans une usine de vêtements familiale. Ces deux expériences ont ensuite été adoptées dans sa fiction.

Toole a soumis Dunces à l'éditeur Simon & Schuster, où il a atteint l'éditeur Robert Gottlieb. Gottlieb considérait Toole talentueux mais estimait que son roman comique était essentiellement inutile. Malgré plusieurs révisions, Gottlieb est resté insatisfait et après que le livre a été rejeté par une autre figure littéraire, Hodding Carter Jr., Toole a mis le roman de côté. Souffrant de dépression et de sentiments de persécution, Toole a quitté la maison pour un voyage à travers le pays. Il s'est arrêté à Biloxi, Mississippi, pour mettre fin à ses jours en faisant passer un tuyau d'arrosage de l'échappement de sa voiture à la cabine. Quelques années plus tard, sa mère a porté le manuscrit de Dunces à l'attention du romancier Walker Percy, qui a inauguré le livre dans l'impression. En 1981, Toole a reçu à titre posthume le prix Pulitzer de fiction.