Le Civil Rights Act de 1866 (14 Stat. 2730, promulgué le 9 avril 1866, réédicté en 1870) a été la première loi fédérale des États-Unis à définir la citoyenneté et à affirmer que tous les citoyens sont également protégés par la loi. Il était principalement destiné, à la suite de la guerre civile américaine, à protéger les droits civils des personnes d'ascendance africaine nées ou amenées aux États-Unis. La loi a été adoptée par le Congrès en 1866 et a opposé son veto au président américain Andrew Johnson. En avril 1866, le Congrès a de nouveau adopté le projet de loi pour soutenir le treizième amendement, et Johnson a de nouveau opposé son veto, mais une majorité des deux tiers dans chaque chambre a annulé le veto pour lui permettre de devenir loi sans signature présidentielle.

John Bingham et d'autres membres du Congrès ont fait valoir que le Congrès n'avait pas encore le pouvoir constitutionnel suffisant pour promulguer cette loi. Après l'adoption du quatorzième amendement en 1868, le Congrès a ratifié la loi de 1866 en 1870.

Andrew Johnson (29 décembre 1808 - 31 juillet 1875) était le 17e président des États-Unis, servant de 1865 à 1869. Il a assumé la présidence car il était vice-président au moment de l'assassinat d'Abraham Lincoln. Johnson était un démocrate qui a couru avec Lincoln sur le ticket de l'Union nationale, arrivant au pouvoir à la fin de la guerre civile. Il a favorisé la restauration rapide des États sécessionnistes à l'Union sans protection pour les anciens esclaves. Cela a conduit à un conflit avec le Congrès dominé par les républicains, aboutissant à sa destitution par la Chambre des représentants en 1868. Il a été acquitté au Sénat par une voix.

Johnson est né dans la pauvreté et n'a jamais fréquenté l'école. Il a été apprenti comme tailleur et a travaillé dans plusieurs villes frontalières avant de s'installer à Greeneville, Tennessee. Il y fut conseiller municipal et maire avant d'être élu à la Chambre des représentants du Tennessee en 1835. Après avoir brièvement siégé au Sénat du Tennessee, Johnson fut élu à la Chambre des représentants en 1843, où il servit cinq mandats de deux ans. Il est devenu gouverneur du Tennessee pendant quatre ans et a été élu par la législature au Sénat en 1857. Dans son service au Congrès, il a demandé l'adoption du Homestead Bill qui a été promulgué peu après avoir quitté son siège au Sénat en 1862. Les États esclavagistes du Sud ont fait sécession. pour former les États confédérés d'Amérique, y compris le Tennessee, mais Johnson est resté fermement avec l'Union. Il était le seul sénateur en exercice d'un État confédéré qui n'a pas démissionné de son siège après avoir appris la sécession de son État. En 1862, Lincoln le nomma gouverneur militaire du Tennessee après que la majeure partie en ait été reprise. En 1864, Johnson était un choix logique comme candidat à la vice-présidence de Lincoln, qui souhaitait envoyer un message d'unité nationale dans sa campagne de réélection ; et devint vice-président après une élection victorieuse en 1864.

Johnson a mis en œuvre sa propre forme de reconstruction présidentielle, une série de proclamations ordonnant aux États sécessionnistes de tenir des conventions et des élections pour réformer leurs gouvernements civils. Les États du Sud ont renvoyé bon nombre de leurs anciens dirigeants et ont adopté des codes noirs pour priver les affranchis de nombreuses libertés civiles, mais les républicains du Congrès ont refusé de faire siéger les législateurs de ces États et ont avancé une législation pour annuler les actions du Sud. Johnson a opposé son veto à leurs projets de loi et les républicains du Congrès l'ont annulé, établissant un modèle pour le reste de sa présidence. Johnson s'est opposé au quatorzième amendement qui a donné la citoyenneté aux anciens esclaves. En 1866, il entreprit une tournée nationale sans précédent pour promouvoir ses politiques exécutives, cherchant à briser l'opposition républicaine. Alors que le conflit grandissait entre les branches du gouvernement, le Congrès a adopté la loi sur la durée du mandat limitant la capacité de Johnson à licencier les fonctionnaires du Cabinet. Il a persisté à essayer de renvoyer le secrétaire à la guerre Edwin Stanton, mais a fini par être destitué par la Chambre des représentants et a évité de justesse une condamnation au Sénat. Il n'a pas remporté l'investiture présidentielle démocrate de 1868 et a quitté ses fonctions l'année suivante.

Johnson est retourné au Tennessee après sa présidence et a obtenu une certaine justification lorsqu'il a été élu au Sénat en 1875, faisant de lui le seul ancien président à siéger au Sénat. Il est décédé cinq mois après le début de son mandat. La forte opposition de Johnson aux droits garantis par le gouvernement fédéral pour les Noirs américains est largement critiquée; il est considéré par de nombreux historiens comme l'un des pires présidents de l'histoire américaine.