Au début du printemps 1981 en Pologne, lors des événements de Bydgoszcz, plusieurs membres du mouvement Solidarité, dont Jan Rulewski, Mariusz abentowicz et Roman Bartoszcze, sont brutalement battus par les services de sécurité, comme Milicja Obywatelska et ZOMO. Les événements de Bydgoszcz sont rapidement devenus largement connus dans toute la Pologne et, le 24 mars 1981, Solidarité a décidé de déclencher une grève nationale pour protester contre la violence. La grève était prévue pour le mardi 31 mars 1981. Le 25 mars, Lech Wasa rencontra le vice-Premier ministre Mieczysaw Rakowski du Parti ouvrier unifié polonais, mais leurs entretiens restèrent infructueux. Deux jours plus tard, une grève nationale d'avertissement de quatre heures a eu lieu. Ce fut la plus grande grève de l'histoire non seulement de la Pologne mais du Pacte de Varsovie lui-même. Selon plusieurs sources, entre 12 et 14 millions de Polonais y ont participé.

Solidarité (polonais: Solidarność, prononcé [SɔLidarnɔɕt͡ɕ] (Écouter) (écoute)), Nom complet indépendant syndical auto-gouverné «Solidarité» (Niezależny Samorządny Związek Zawodowy «Solidarność», Abrévievied Nszz «Solidarność» [ɲɛzalɛʐnɨ Samɔʐɔndndnɨ Zvjɔzɛɡ Zavɔdɔvɨ SɔLidarnɔɕT͡ɕ]), est un syndicat polonais fondé en août 1980 au chantier naval Lénine de Gdańsk, en Pologne. Par la suite, il a été le premier syndicat indépendant d'un pays du Pacte de Varsovie à être reconnu par l'État. Le nombre de membres du syndicat a culminé à 10 millions en septembre 1981, ce qui représente un tiers de la population en âge de travailler du pays. Le leader de Solidarité, Lech Wałęsa, a reçu le prix Nobel de la paix en 1983 et le syndicat est largement reconnu comme ayant joué un rôle central dans la fin du régime communiste en Pologne.

Dans les années 1980, Solidarité était un large mouvement social anti-bureaucratique, utilisant des méthodes de résistance civile pour faire avancer les causes des droits des travailleurs et du changement social. Les tentatives du gouvernement au début des années 1980 pour détruire le syndicat par l'imposition de la loi martiale en Pologne et le recours à la répression politique ont échoué. Opérant dans la clandestinité, avec un soutien financier important du Vatican et des États-Unis, le syndicat a survécu et, à la fin des années 1980, avait entamé des négociations avec le gouvernement.

Les pourparlers de la table ronde de 1989 entre le gouvernement et l'opposition dirigée par Solidarité ont abouti à un accord pour les élections législatives de 1989, la première élection pluraliste du pays depuis 1947. Fin août, un gouvernement de coalition dirigé par Solidarité a été formé et en décembre 1990, Wałęsa a été élu président de la Pologne.

Suite à la transition de la Pologne vers le capitalisme libéral dans les années 1990 et à la vaste privatisation des actifs de l'État, le nombre de membres de Solidarité a considérablement diminué; en 2010, 30 ans après sa création, le syndicat avait perdu plus de 90 % de ses membres d'origine.