La bataille de Towton a eu lieu le 29 mars 1461 pendant les guerres anglaises des roses, près du village de Towton, aujourd'hui dans le North Yorkshire. Il a "la distinction douteuse d'être probablement la bataille la plus grande et la plus sanglante jamais menée sur le sol anglais". On estime que 50 000 soldats se sont battus pendant des heures lors d'une tempête de neige ce jour-là, qui était le dimanche des Rameaux. Cela a provoqué un changement de monarques en Angleterre, avec Edward IV déplaçant Henry VI, établissant la maison d'York sur le trône anglais et chassant la maison sortante de Lancaster et ses principaux partisans hors du pays.

Le roi d'Angleterre sortant, Henri VI, sur le trône depuis 1422, était un dirigeant faible, inefficace et mentalement instable, ce qui a encouragé les nobles à comploter pour le contrôler. La situation se détériora dans les années 1450 en une guerre civile entre les partisans de sa reine, Marguerite d'Anjou, et ceux de son cousin Richard, duc d'York. En 1460, le parlement anglais a adopté une loi permettant à York de succéder à Henry en tant que roi. La reine a refusé d'accepter la dépossession de son propre fils, le droit d'Édouard de Westminster au trône et a réussi à lever une grande armée de partisans, qui ont ensuite rapidement vaincu et tué York lors de la bataille de Wakefield. Les partisans du défunt duc considéraient que les Lancastriens avaient renié sur l'acte parlementaire de succession un accord légal et le fils et héritier d'York, Edward, trouva suffisamment de soutien pour dénoncer Henry et se déclarer roi. La bataille de Towton devait affirmer le droit du vainqueur de régner sur l'Angleterre par la force des armes.

En atteignant le champ de bataille, les Yorkistes se sont retrouvés largement en infériorité numérique. Une partie de leur force sous le duc de Norfolk n'était pas encore arrivée. Le chef Yorkiste Lord Fauconberg a renversé la vapeur en ordonnant à ses archers de profiter du vent fort pour distancer leurs ennemis. L'échange de missiles unilatéral, avec des flèches lancastriennes en deçà des rangs yorkistes, a poussé les Lancastriens à abandonner leurs positions défensives. Le corps à corps qui s'ensuit dura des heures, épuisant les combattants. L'arrivée des hommes de Norfolk a revigoré les Yorkistes et, encouragés par Edward, ils ont mis en déroute leurs ennemis. De nombreux Lancastriens ont été tués en fuyant; certains se sont piétinés et d'autres se sont noyés dans les rivières, qui auraient rougi de sang pendant plusieurs jours. Plusieurs qui ont été faits prisonniers ont été exécutés.

La force de la maison de Lancastre a été sévèrement réduite à la suite de cette bataille. Henry a fui le pays et nombre de ses partisans les plus puissants étaient morts ou en exil après les fiançailles, laissant un nouveau roi, Édouard IV, diriger l'Angleterre. Les générations suivantes se sont souvenues de la bataille telle qu'elle est décrite dans l'adaptation dramatique de William Shakespeare de la vie d'Henry Henry VI, partie 3, acte 2, scène 5. En 1929, la croix de Towton a été érigée sur le champ de bataille pour commémorer l'événement. Divers vestiges archéologiques et charniers liés à la bataille ont été découverts dans la région des siècles après l'engagement.

Les guerres des roses, connues à l'époque et pendant plus d'un siècle après sous le nom de guerres civiles, étaient une série de guerres civiles menées pour le contrôle du trône anglais du milieu à la fin du XVe siècle, entre les partisans de deux branches cadettes rivales de la maison royale des Plantagenêt : Lancaster et York. Les guerres ont éteint les lignées masculines des deux dynasties, conduisant la famille Tudor à hériter de la revendication lancastrienne. Après la guerre, les maisons de Tudor et d'York ont ​​été unies, créant une nouvelle dynastie royale, résolvant ainsi les revendications rivales.

Le conflit a ses racines dans le sillage de la guerre de Cent Ans et de ses troubles socio-économiques émergents, qui ont affaibli le prestige de la monarchie anglaise, dévoilant les problèmes structurels de la féodalité bâtarde et des puissants duchés créés par Edouard III, et l'infirmité mentale et la règle faible d' Henri VI , qui a ravivé l'intérêt pour la revendication Yorkiste au trône par Richard d'York . Les historiens ne sont pas d'accord sur lequel de ces facteurs a été le principal catalyseur des guerres. Les guerres ont commencé en 1455 lorsque Richard d'York a capturé le roi Henri VI au combat et a été nommé Lord Protecteur par le Parlement, ce qui a conduit à une paix difficile. Les combats reprennent quatre ans plus tard. Les Yorkistes, dirigés par Warwick le faiseur de rois, ont repris Henry, mais Richard a été tué en 1460, ce qui a conduit à la revendication de son fils, Edward. Les Yorkistes perdirent la garde d'Henry l'année suivante mais détruisirent l'armée lancastrienne, et Edward fut couronné trois mois plus tard en juin 1461. La résistance au règne d'Edward se poursuivit mais fut vaincue en 1464, conduisant à une période de paix relative.

En 1469, Warwick retira son soutien à Edward en raison de l'opposition à la politique étrangère du roi et au choix de l'épouse, et passa à la revendication lancastrienne, conduisant à un renouvellement des combats. Edward a été brièvement déposé et s'est enfui en Flandre l'année suivante, et Henry a été réinstallé en tant que roi. Le renouvellement du règne d'Henry fut cependant de courte durée, car les Lancastriens subirent des défaites décisives au cours de la bataille au cours de laquelle Warwick et l'héritier d'Henry furent tués, Henry fut réemprisonné et une grande partie de la noblesse lancastrienne fut soit tuée, exécutée ou exilée. Peu de temps après, Edward a repris le trône, après quoi Henry est mort ou a été assassiné sur l'ordre d'Edward. Edward a régné sans opposition et l'Angleterre a connu une période de paix relative jusqu'à sa mort douze ans plus tard en 1483.

Le fils d'Edward, âgé de douze ans, a régné pendant 78 jours sous le nom d'Edward V jusqu'à ce qu'il soit déposé par son oncle, Richard III. Richard monta sur le trône sous un nuage de controverse, en particulier la disparition des deux fils d'Edouard IV, déclenchant une révolte de courte durée mais majeure et déclenchant une vague de désertions d'éminents Yorkistes à la cause lancastrienne. Au milieu du chaos, Henri Tudor, fils du demi-frère d'Henri VI, revient d'exil avec une armée de troupes anglaises, françaises et bretonnes. Henry a vaincu et tué Richard à Bosworth Field en 1485, a pris le trône sous le nom d'Henri VII et a épousé Elizabeth d'York, la fille aînée et unique héritière d'Edouard IV, unissant ainsi les revendications rivales.

Le comte de Lincoln a alors présenté Lambert Simnel comme un imposteur Edward Plantagenet, un prétendant potentiel au trône. L'armée de Lincoln a été vaincue et Lincoln lui-même tué à Stoke Field en 1487, mettant fin aux guerres. Henry n'a jamais fait face à d'autres menaces militaires internes sérieuses contre son règne. En 1490, Perkin Warbeck prétendait être Richard de Shrewsbury, deuxième fils d'Edward IV et prétendant rival au trône, mais fut exécuté avant qu'une rébellion puisse être lancée. La maison de Tudor a gouverné l'Angleterre jusqu'en 1603. Le règne de la dynastie Tudor renforcement du prestige et de la puissance de la monarchie anglaise, notamment sous Henri VIII et Elisabeth Ire, et la fin de la période médiévale en Angleterre qui verra ensuite l'aube de la Renaissance anglaise. L'historien John Guy a soutenu que «l'Angleterre était économiquement plus saine, plus expansive et plus optimiste sous les Tudors» qu'à tout moment depuis l'occupation romaine.