Le pétrole saoudien a été découvert pour la première fois par les Américains en quantités commerciales au puits de pétrole n ° 7 de Dammam en 1938 dans ce qui est aujourd'hui Dhahran.

Le pétrole, également connu sous le nom de pétrole brut et de pétrole, est un liquide noir jaunâtre naturel présent dans les formations géologiques. Il est généralement raffiné en divers carburants et produits chimiques. Les composants du pétrole sont séparés par distillation. Le pétrole se compose principalement d'hydrocarbures ainsi que de traces d'autres composés organiques. Le nom pétrole couvre à la fois le pétrole brut naturel non traité et les produits pétroliers constitués de pétrole brut raffiné. Combustible fossile, le pétrole se forme lorsque de grandes quantités d'organismes morts, principalement du zooplancton et des algues, sont enterrées sous la roche sédimentaire et soumises à la fois à une chaleur et à une pression prolongées.

Le pétrole a été principalement récupéré par forage pétrolier. Les forages sont réalisés après des études de géologie structurale, l'analyse des bassins sédimentaires et la caractérisation du réservoir. Les récents développements technologiques ont également conduit à l'exploitation d'autres réserves non conventionnelles telles que les sables bitumineux et les schistes bitumineux. Une fois extraite, l'huile est raffinée et séparée, le plus facilement par distillation, en de nombreux produits destinés à une utilisation directe ou à une utilisation dans la fabrication, tels que l'essence (pétrole), le diesel et le kérosène pour l'asphalte et les réactifs chimiques utilisés pour fabriquer des plastiques, des pesticides et des produits pharmaceutiques. Le pétrole est utilisé dans la fabrication d'une grande variété de matériaux, et on estime que le monde consomme environ 100 millions de barils (16 millions de mètres cubes) chaque jour. La production pétrolière peut être extrêmement rentable et a été importante pour le développement économique au XXe siècle, certains pays, appelés « États pétroliers », acquérant un pouvoir économique et international important en raison de leur contrôle de la production pétrolière.

L'exploitation pétrolière a des conséquences environnementales et sociales négatives importantes. Plus important encore, l'extraction, le raffinage et la combustion des carburants pétroliers libèrent tous de grandes quantités de gaz à effet de serre, de sorte que le pétrole est l'un des principaux contributeurs au changement climatique. En outre, certaines parties de l'industrie pétrolière ont activement supprimé la science et la politique visant à prévenir la crise climatique. D'autres effets environnementaux négatifs comprennent les impacts environnementaux de l'exploration et de l'exploitation des réserves de pétrole, tels que les déversements de pétrole, et la pollution de l'air et de l'eau sur les sites d'utilisation. Tous ces impacts environnementaux ont des conséquences directes sur la santé humaine. De plus, le pétrole a également été une source de conflits menant à la fois à des guerres dirigées par des États et à d'autres types de conflits (par exemple, les revenus pétroliers ont financé l'État islamique). La production de pétrole devrait atteindre son pic pétrolier avant 2035 alors que les économies mondiales réduisent leur dépendance au pétrole dans le cadre de l'atténuation du changement climatique et d'une transition vers les énergies renouvelables et l'électrification. Cela devrait avoir des impacts économiques importants qui, selon les parties prenantes, doivent être anticipés par une transition juste et en s'attaquant aux actifs bloqués de l'industrie pétrolière.