Explorer 1 a été le premier satellite lancé par les États-Unis en 1958 et faisait partie de la participation américaine à l'Année géophysique internationale (AGI). La mission a suivi les deux premiers satellites l'année précédente; les Spoutnik 1 et Spoutnik 2 de l'Union soviétique, à l'origine de la course à l'espace de la guerre froide entre les deux nations.

Explorer 1 a été lancé le 1er février 1958 à 03:47:56 GMT (ou le 31 janvier 1958 à 22:47:56 heure de l'Est) au sommet du premier booster Juno de LC-26A au Centre d'essai de missiles de Cap Canaveral de l'Atlantic Missile Range (AMR), en Floride. C'était le premier vaisseau spatial à détecter la ceinture de rayonnement de Van Allen, renvoyant des données jusqu'à ce que ses batteries soient épuisées après près de quatre mois. Il est resté en orbite jusqu'en 1970.

Explorer 1 a reçu le numéro de catalogue satellite 00004 et la désignation Harvard 1958 Alpha 1, le précurseur du désignateur international moderne.