Entre 1492 et 1504, l'explorateur italien Christophe Colomb a mené quatre expéditions maritimes transatlantiques espagnoles de découverte des Amériques. Ces voyages ont conduit à la connaissance généralisée du Nouveau Monde. Cette percée a inauguré la période connue sous le nom d'âge de la découverte, qui a vu la colonisation des Amériques, un échange biologique connexe et le commerce transatlantique. Ces événements, dont les effets et les conséquences perdurent jusqu'à nos jours, sont souvent cités comme le début de l'ère moderne.

Né dans la République de Gênes, Colomb était un navigateur qui a navigué pour la Couronne de Castille (un prédécesseur du Royaume d'Espagne moderne) à la recherche d'une route vers l'ouest vers les Indes, considérée comme la source d'épices et d'autres précieux d'Asie de l'Est. produits orientaux ne pouvant être obtenus que par des voies terrestres ardues. Columbus a été en partie inspiré par l'explorateur italien du XIIIe siècle Marco Polo dans son ambition d'explorer l'Asie et n'a jamais admis son échec dans ce domaine, affirmant sans cesse et pointant vers des preuves supposées qu'il avait atteint les Indes orientales. Depuis lors, les Bahamas ainsi que les îles des Caraïbes sont appelées les Antilles.

Au moment des voyages de Christophe Colomb, les Amériques étaient habitées par des Amérindiens. Peu de temps après le premier contact, les maladies eurasiennes telles que la variole ont commencé à dévaster les populations indigènes. Columbus a participé au début de la conquête espagnole des Amériques, traitant brutalement et asservissant les indigènes par milliers.

Columbus mourut en 1506 et l'année suivante, les Amériques reçurent le nom d'Amerigo Vespucci, qui réalisa que ces continents constituaient une masse terrestre unique. La recherche d'une route vers l'ouest vers l'Asie s'est achevée en 1521, lorsqu'un autre voyage espagnol, l'expédition Magellan-Elcano, a traversé l'océan Pacifique et atteint l'Asie du Sud-Est, avant de retourner en Europe et de terminer le premier tour du monde.

Christophe Colomb (; né entre le 25 août et le 31 octobre 1451, décédé le 20 mai 1506) était un explorateur et navigateur italien qui a effectué quatre voyages à travers l'océan Atlantique, ouvrant la voie à l'exploration et à la colonisation européennes généralisées des Amériques. Ses expéditions, parrainées par les Rois Catholiques d'Espagne, ont été le premier contact européen avec les Caraïbes, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.

Le nom de Christophe Colomb est l'anglicisation du latin Christophorus Columbus. Les érudits s'accordent généralement à dire que Christophe Colomb est né dans la République de Gênes et parlait un dialecte du ligurien comme première langue. Il a pris la mer à un jeune âge et a beaucoup voyagé, aussi loin au nord que les îles britanniques et aussi loin au sud que ce qui est aujourd'hui le Ghana. Il a épousé la noble portugaise Filipa Moniz Perestrelo et a été basé à Lisbonne pendant plusieurs années, mais a ensuite pris une maîtresse castillane, Beatriz Enríquez de Arana; il avait un fils avec chaque femme.

Largement autodidacte, Christophe Colomb était très cultivé en géographie, en astronomie et en histoire. Il a élaboré un plan pour rechercher un passage maritime occidental vers les Indes orientales, dans l'espoir de tirer profit du commerce lucratif des épices. Suite au lobbying persistant de Christophe Colomb dans plusieurs royaumes, les monarques catholiques la reine Isabelle I et le roi Ferdinand II ont accepté de parrainer un voyage vers l'ouest. Columbus a quitté la Castille en août 1492 avec trois navires et a touché terre dans les Amériques le 12 octobre, mettant fin à la période d'habitation humaine dans les Amériques maintenant appelée l'ère précolombienne. Son lieu d'atterrissage était une île des Bahamas, connue par ses habitants indigènes sous le nom de Guanahani. Il a ensuite visité les îles maintenant connues sous le nom de Cuba et Hispaniola, établissant une colonie dans ce qui est aujourd'hui Haïti. Colomb retourna en Castille au début de 1493, amenant avec lui un certain nombre d'indigènes capturés. La nouvelle de son voyage se répandit bientôt dans toute l'Europe.

Columbus a fait trois autres voyages vers les Amériques, explorant les Petites Antilles en 1493, Trinidad et la côte nord de l'Amérique du Sud en 1498, et la côte est de l'Amérique centrale en 1502. Bon nombre des noms qu'il a donnés aux caractéristiques géographiques, en particulier les îles, sont encore en usage. Il a également donné le nom d'indios ("Indiens") aux peuples autochtones qu'il a rencontrés. La mesure dans laquelle il était conscient que les Amériques étaient une masse continentale entièrement séparée est incertaine; il n'a jamais clairement renoncé à croire qu'il avait atteint l'Extrême-Orient. En tant que gouverneur colonial, Columbus a été accusé par ses contemporains de brutalité importante et a rapidement été démis de ses fonctions. Les relations tendues de Colomb avec la couronne de Castille et ses administrateurs coloniaux nommés en Amérique ont conduit à son arrestation et à son expulsion d'Hispaniola en 1500, et plus tard à un litige prolongé sur les avantages indirects que lui et ses héritiers prétendaient leur être dus par la couronne.

Les expéditions de Christophe Colomb ont inauguré une période d'exploration, de conquête et de colonisation qui a duré des siècles, contribuant à créer le monde occidental moderne. Les transferts entre l'Ancien Monde et le Nouveau Monde qui ont suivi son premier voyage sont connus sous le nom d'échange colombien. Colomb a été largement célébré au cours des siècles qui ont suivi sa mort, mais la perception du public s'est fracturée au 21e siècle, car les chercheurs ont accordé une plus grande attention aux torts commis sous sa gouvernance, en particulier le début du dépeuplement des Taínos indigènes d'Hispaniola causé par les mauvais traitements et l'Ancien Monde. maladies, ainsi que par l'asservissement de ce peuple. Les partisans de la théorie de l'historiographie de la légende noire affirment que Colomb a été injustement décrié dans le cadre d'un sentiment anti-catholique plus large. De nombreux endroits de l'hémisphère occidental portent son nom, notamment le pays de la Colombie, le district de Columbia et la Colombie-Britannique.