Le ZX81 est un ordinateur personnel produit par Sinclair Research et fabriqué à Dundee, en Écosse, par Timex Corporation. Il a été lancé au Royaume-Uni en mars 1981 en tant que successeur du ZX80 de Sinclair et conçu pour être une introduction à faible coût à l'informatique domestique pour le grand public. C'était un énorme succès; plus de 1,5 million d'unités ont été vendues. Aux États-Unis, il a d'abord été vendu sous le nom de ZX-81 sous licence par Timex. Timex a ensuite produit ses propres versions du ZX81: le Timex Sinclair 1000 et le Timex Sinclair 1500. Des clones ZX81 non autorisés ont été produits dans plusieurs pays.

Le ZX81 a été conçu pour être petit, simple et surtout peu coûteux, avec le moins de composants possible. La sortie vidéo est destinée à un téléviseur plutôt qu'à un moniteur dédié. Les programmes et les données sont chargés et sauvegardés sur des cassettes audio compactes. Il n'utilise que quatre puces en silicium et seulement 1 Ko de mémoire. Il n'y a pas d'interrupteur d'alimentation ni de pièces mobiles à l'exception d'un sélecteur de canal TV VHF présent sur certains modèles. Il dispose d'un clavier à membrane sensible à la pression. Les limites du ZX81 ont incité un marché de périphériques tiers à améliorer ses capacités. Son boîtier et son clavier distinctifs ont valu au designer Rick Dickinson un prix du Design Council.

Le ZX81 pouvait être acheté par correspondance pré-assemblé ou, pour un prix inférieur, sous forme de kit. C'était le premier ordinateur domestique bon marché pour le marché de masse à être vendu par les grands magasins, dirigés par WH Smith et bientôt de nombreux autres détaillants. Le ZX81 a marqué le moment où l'informatique en Grande-Bretagne est devenue une activité pour le grand public plutôt que l'apanage des hommes d'affaires et des amateurs d'électronique. Il a produit une énorme communauté de passionnés, dont certains ont fondé leur propre entreprise produisant des logiciels et du matériel pour le ZX81. Beaucoup ont ensuite occupé des postes dans l'industrie informatique britannique. Le succès commercial du ZX81 a fait de Sinclair Research l'un des principaux fabricants d'ordinateurs britanniques et a valu une fortune et un éventuel titre de chevalier au fondateur de l'entreprise, Sir Clive Sinclair.