Joseph Vissarionovich Stalin (né Ioseb Besarionis dze Jughashvili ; 18 décembre [O.S. 6 décembre] 1878 5 mars 1953) était un leader politique révolutionnaire et soviétique géorgien qui a dirigé l'Union soviétique de 1922 jusqu'à sa mort en 1953. Il a occupé le pouvoir en tant que secrétaire général de Parti communiste de l'Union soviétique (1922-1952) et président du Conseil des ministres de l'Union soviétique (1941-1953). Gouvernant initialement le pays dans le cadre d'une direction collective, il a consolidé le pouvoir pour devenir un dictateur dans les années 1930. Adhérant idéologiquement à l'interprétation léniniste du marxisme, il a formalisé ces idées sous le nom de marxisme-léninisme, tandis que sa propre politique est appelée stalinisme.

Né dans une famille pauvre de Gori dans l'Empire russe (aujourd'hui la Géorgie), Staline a fréquenté le Séminaire spirituel de Tbilissi avant de rejoindre le Parti travailliste social-démocrate russe marxiste. Il a édité le journal du parti, la Pravda, et a collecté des fonds pour la faction bolchevique de Vladimir Lénine via des vols, des enlèvements et des rackets de protection. Arrêté à plusieurs reprises, il subit plusieurs exils internes. Après que les bolcheviks ont pris le pouvoir lors de la révolution d'octobre et créé un État à parti unique sous le nouveau parti communiste en 1917, Staline a rejoint son Politburo au pouvoir. Servant pendant la guerre civile russe avant de superviser l'établissement de l'Union soviétique en 1922, Staline a assumé la direction du pays après la mort de Lénine en 1924. Sous Staline, le socialisme dans un pays est devenu un principe central du dogme du parti. À la suite de ses plans quinquennaux, le pays a connu une collectivisation agricole et une industrialisation rapide, créant une économie dirigée centralisée. De graves perturbations de la production alimentaire contribuèrent à la famine de 193233. Pour éradiquer les « ennemis de la classe ouvrière » accusés, Staline institua la Grande Purge, au cours de laquelle plus d'un million de personnes furent emprisonnées et au moins 700 000 exécutées entre 1934 et 1939. En 1937, il avait le contrôle absolu sur le parti et le gouvernement.

Staline a promu le marxisme-léninisme à l'étranger par le biais de l'Internationale communiste et a soutenu les mouvements antifascistes européens au cours des années 1930, en particulier pendant la guerre civile espagnole. En 1939, son régime a signé un pacte de non-agression avec l'Allemagne nazie, aboutissant à l'invasion soviétique de la Pologne. L'Allemagne a mis fin au pacte en envahissant l'Union soviétique en 1941. Malgré les catastrophes initiales, l'Armée rouge soviétique a repoussé l'invasion allemande et capturé Berlin en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Au milieu de la guerre, les Soviétiques ont annexé les États baltes, la Bessarabie et la Bucovine du Nord, établissant par la suite des gouvernements alignés sur les Soviétiques dans toute l'Europe centrale et orientale et dans certaines parties de l'Asie de l'Est. L'Union soviétique et les États-Unis sont devenus des superpuissances mondiales et sont entrés dans une période de tension, la guerre froide. Staline a présidé la reconstruction soviétique d'après-guerre et son développement d'une bombe atomique en 1949. Au cours de ces années, le pays a connu une autre grande famine et une campagne antisémite qui a abouti au complot des médecins. Après la mort de Staline en 1953, il a finalement été remplacé par Nikita Khrouchtchev, qui a par la suite dénoncé son règne et initié la déstalinisation de la société soviétique.

Largement considéré comme l'une des figures les plus importantes du XXe siècle, Staline a fait l'objet d'un culte de la personnalité omniprésent au sein du mouvement marxiste-léniniste international, qui le vénérait comme un champion de la classe ouvrière et du socialisme. Depuis la dissolution de l'Union soviétique en 1991, Staline a conservé sa popularité en Russie et en Géorgie en tant que chef de guerre victorieux qui a cimenté le statut de l'Union soviétique en tant que puissance mondiale de premier plan. À l'inverse, son régime a été décrit comme totalitaire et a été largement condamné pour avoir supervisé la répression de masse, le nettoyage ethnique, la déportation à grande échelle, des centaines de milliers d'exécutions et des famines qui ont tué des millions de personnes.

Georgy Maximilianovich Malenkov (6 décembre 1901 [ OS 23 novembre 1901] - 14 janvier 1988) était un homme politique soviétique qui succéda brièvement à Joseph Staline à la tête de l'Union soviétique. Cependant, sur l'insistance du reste du Présidium, il a renoncé au contrôle de l'appareil du parti en échange du fait qu'il reste Premier ministre et premier parmi ses pairs au sein de la direction collective soviétique. Il s'est ensuite retrouvé impliqué dans une lutte de pouvoir avec Nikita Khrouchtchev qui a abouti à sa destitution du poste de Premier ministre en 1955 ainsi que du Présidium en 1957.

Tout au long de sa carrière politique, les relations personnelles de Malenkov avec Vladimir Lénine ont considérablement facilité son ascension au sein du Parti communiste au pouvoir en Union soviétique. En 1925, il est chargé de superviser les archives du parti. Cela l'a mis en contact avec Staline qui avait alors réussi à consolider son pouvoir en tant que secrétaire général du Parti communiste de l'Union soviétique pour devenir le chef de facto de l'Union soviétique. À la suite de cette association, Malenkov s'est fortement impliqué dans les purges de Staline avant de se voir confier plus tard la responsabilité exclusive du programme de missiles soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale. De 1946 à 1947, il a présidé le Comité spécial du Conseil des ministres sur la technologie des fusées. Afin d'assurer sa position de favori de Staline, il a réussi à discréditer le maréchal Gueorgui Joukov et a supprimé toute gloire associée à Leningrad pendant la Seconde Guerre mondiale afin que Moscou conserve son image de seule capitale culturelle et politique de l'Union soviétique. Après la mort de Staline le 5 mars 1953 , Malenkov est temporairement devenu le successeur incontesté du dirigeant soviétique en le remplaçant à la fois comme président du Conseil des ministres (ou premier ministre) et chef de l'appareil du parti. Cependant, seulement 9 jours plus tard, le Politburo (alors connu sous le nom de Présidium) l'a forcé à abandonner ce dernier poste tout en le laissant conserver le poste de Premier ministre. Par la suite, Malenkov s'est contenté de servir de membre le plus haut gradé du Présidium et de président par intérim jusqu'à ce qu'il soit éclipsé au début de 1954 par le premier secrétaire du parti, Nikita Khrouchtchev. En 1955, il a également été contraint de démissionner de son poste de premier ministre. Après avoir organisé plus tard un coup d'État de palais raté contre Khrouchtchev en 1957, Malenkov a été expulsé du Présidium et exilé au Kazakhstan en 1957, avant d'être finalement expulsé du Parti en novembre 1961. Il a officiellement pris sa retraite de la politique peu de temps après. Après un court séjour au Kazakhstan, il est retourné à Moscou et a gardé un profil bas pour le reste de sa vie.