Sir Thomas Playford (5 juillet 1896 - 16 juin 1981) était un homme politique australien de l'État d'Australie-Méridionale. Il a été continuellement premier ministre de l'Australie-Méridionale et chef de la Ligue libérale et country (LCL) du 5 novembre 1938 au 10 mars 1965. Bien que controversé, ce fut le mandat le plus long de tout chef de gouvernement élu dans l'histoire australienne. Son mandat de premier ministre a été marqué par une période de croissance démographique et économique inégalée par tout autre État australien. Il était connu pour son style paroissial dans la promotion des intérêts de l'Australie-Méridionale, et était connu pour sa capacité à obtenir une part disproportionnée du financement fédéral pour l'État ainsi que pour ses harangues éhontées des dirigeants fédéraux. Sa série de victoires électorales a été rendue possible par un système de mauvaise répartition et de gerrymander plus tard surnommé le «Playmander».

Né dans une vieille famille politique, Playford était le cinquième Thomas Playford et le quatrième à avoir vécu en Australie-Méridionale ; son grand-père Thomas Playford II avait été premier ministre au XIXe siècle. Il a grandi dans la ferme familiale de Norton Summit avant de s'enrôler dans la Force impériale australienne pendant la Première Guerre mondiale, combattant à Gallipoli et en Europe occidentale. Après avoir servi, il a continué à cultiver jusqu'à son élection en tant que représentant de Murray lors des élections d'État de 1933. Au cours de ses premières années en politique, Playford était un député d'arrière-ban qui a souvent fustigé les ministres de la LCL et leurs politiques, et avait une stratégie non conformiste, défiant souvent les normes du parti et prônant une économie de laissez-faire pure et s'opposant au protectionnisme et à l'investissement gouvernemental, en contraste frappant avec ses derniers. actions en tant que premier ministre. Avec la démission du chef de la LCL, Richard Layton Butler, Playford devint premier ministre en 1938, après avoir été nommé ministre quelques mois plus tôt dans le but d'atténuer son insubordination. Playford a hérité d'un gouvernement minoritaire et de nombreux indépendants à gérer, et l'instabilité était attendue; il était considéré comme un chef de transition. Cependant, Playford a traité adroitement les indépendants et a obtenu une majorité d'un siège aux prochaines élections.

Au pouvoir, Playford a tourné le dos à l'économie du laissez-faire et a utilisé ses talents de négociateur pour encourager l'industrie à déménager en Australie-Méridionale pendant la Seconde Guerre mondiale, car l'État était loin du champ de bataille. Il s'est appuyé sur cela dans les années de boom d'après-guerre, en particulier dans la fabrication automobile; bien que conservateur libéral, son approche de l'économie était pragmatique et ses collègues se moquaient de lui pour son «socialisme» alors qu'il nationalisait les compagnies d'électricité et utilisait les entreprises d'État pour stimuler la croissance économique. En général, Playford avait plus de dissidence au sein de son propre parti que le Parti travailliste de centre-gauche d'opposition ; les principaux obstacles à ses initiatives venaient de la chambre haute, où la restriction du suffrage aux propriétaires terriens a abouti à une chambre dominée par la noblesse terrienne conservatrice. Le leader travailliste Mick O'Halloran a travaillé en coopération avec Playford et était connu pour être heureux d'être hors du pouvoir, plaisantant sur le fait que Playford pourrait mieux servir ses électeurs de gauche. Les politiques de Playford ont permis la fourniture d'électricité bon marché aux usines, des taxes professionnelles minimales et des salaires bas pour rendre l'État plus attrayant pour les investissements industriels. Il a maintenu les salaires bas en utilisant le South Australian Housing Trust pour construire des logements sociaux et des contrôles des prix gouvernementaux pour attirer les travailleurs et les migrants, provoquant la colère de la classe des propriétaires. Mises en œuvre dans les années 1940, ces politiques étaient considérées comme dangereuses pour le contrôle de Playford sur son parti, mais elles se sont avérées fructueuses et il a cimenté sa position au sein de la LCL.

Au cours des années 1950, la part des voix de Playford et de la LCL a diminué continuellement malgré la croissance économique, et ils se sont accrochés au pouvoir principalement en raison du Playmander. Playford est devenu moins assuré au parlement à mesure que les travaillistes devenaient plus agressifs, leur principal débatteur Don Dunstan perturbant de manière combative le style politique auparavant collaboratif, ciblant en particulier l'injustice du Playmander. Les politiques économiques réussies de Playford avaient alimenté une expansion rapide de la classe moyenne, qui voulait que le gouvernement accorde plus d'attention à l'éducation, à la santé publique, aux arts, à l'environnement et à la protection du patrimoine. Cependant, Playford était un utilitariste implacable et n'était pas ému par les appels à élargir l'orientation politique au-delà du développement économique. Cela a été exacerbé par l'incapacité de Playford et de son parti à s'adapter à l'évolution des mœurs sociales, restant résolument attachés aux lois restrictives sur l'alcool, les jeux de hasard et les pouvoirs de la police. Un tournant dans le mandat de Playford a été l'affaire Max Stuart dans les années 1950, lorsque Playford a fait l'objet d'un examen minutieux pour son hésitation à accorder la clémence à un meurtrier condamné à mort au milieu d'allégations d'actes répréhensibles.

Bien que Playford ait finalement commué la peine, la controverse a été considérée comme responsable de la perte d'assurance de son gouvernement et il a finalement perdu ses fonctions lors des élections de 1965. Il a cédé la direction du parti à Steele Hall et a pris sa retraite lors des élections suivantes, siégeant à divers conseils d'administration d'entreprises d'Australie du Sud jusqu'à sa mort en 1981.