Aux États-Unis, l'abolitionnisme, le mouvement qui cherchait à mettre fin à l'esclavage dans le pays, était actif de la fin de l'ère coloniale jusqu'à la guerre civile américaine, dont la fin a entraîné l'abolition de l'esclavage américain par le treizième amendement aux États-Unis. Constitution (ratifiée en 1865).

Le mouvement anti-esclavagiste est né au siècle des Lumières, axé sur la fin de la traite transatlantique des esclaves. En Amérique coloniale, quelques quakers allemands ont publié la Pétition des quakers de Germantown en 1688 contre l'esclavage, qui marque le début du mouvement abolitionniste américain. Avant la guerre d'indépendance, les colons évangéliques étaient les principaux défenseurs de l'opposition à l'esclavage et à la traite des esclaves, le faisant pour des raisons humanitaires. James Oglethorpe, le fondateur de la colonie de Géorgie, a initialement tenté d'interdire l'esclavage lors de sa fondation, une décision qui a finalement été annulée.

À l'époque révolutionnaire, tous les États ont aboli la traite internationale des esclaves, mais la Caroline du Sud est revenue sur sa décision. Entre la guerre d'indépendance et 1804, des lois, des constitutions ou des décisions de justice dans chacun des États du Nord prévoyaient l'abolition progressive ou immédiate de l'esclavage. Aucun État du Sud n'a adopté de politiques similaires. En 1807, agissant dès que la Constitution le permit, le Congrès fit de l'importation d'esclaves un crime. L'émancipation immédiate est devenue un objectif de guerre pour l'Union en 1862 et a été pleinement réalisée en 1865.

Thomas Paine (né Thomas Pain ; 9 février 1737 [ OS 29 janvier 1736] - 8 juin 1809) était un militant politique, philosophe, théoricien politique et révolutionnaire américain d'origine anglaise. Il est l'auteur de Common Sense (1776) et The American Crisis (1776-1783), deux des pamphlets les plus influents au début de la Révolution américaine, et a contribué à inspirer les patriotes en 1776 à déclarer leur indépendance de la Grande-Bretagne. Ses idées reflétaient les idéaux des droits de l'homme transnationaux de l'ère des Lumières. Pratiquement tous les rebelles ont lu (ou écouté une lecture) son pamphlet de 47 pages Common Sense, proportionnellement le titre américain le plus vendu de tous les temps, qui a catalysé la demande rebelle d'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. La crise américaine était une série de pamphlets pro-révolutionnaires. Paine a vécu en France pendant la majeure partie des années 1790, s'impliquant profondément dans la Révolution française. Il a écrit Rights of Man (1791), en partie une défense de la Révolution française contre ses détracteurs. Ses attaques contre l'écrivain conservateur anglo-irlandais Edmund Burke ont conduit à un procès et à une condamnation par contumace en Angleterre en 1792 pour crime de diffamation séditieuse.

Le gouvernement britannique de William Pitt le Jeune, inquiet de la possibilité que la Révolution française se propage en Grande-Bretagne, avait commencé à supprimer les œuvres qui épousaient des philosophies radicales. L'œuvre de Paine, qui prônait le droit du peuple à renverser son gouvernement, fut dûment ciblée, avec un bref d'arrestation émis au début de 1792. Paine s'enfuit en France en septembre où, bien qu'il ne parlât pas français, il fut rapidement élu. à la Convention nationale française. Les Girondins le considéraient comme un allié ; par conséquent, les Montagnards, surtout Maximilien Robespierre, le considéraient comme un ennemi.

En décembre 1793, il est arrêté et conduit à la prison de Luxembourg à Paris. En prison, il a continué à travailler sur L'âge de raison (1793-1794). James Monroe, un futur président des États-Unis, utilisa ses relations diplomatiques pour faire libérer Paine en novembre 1794. Paine devint notoire à cause de ses pamphlets et des attaques contre ses anciens alliés, qui, selon lui, l'avaient trahi. Dans The Age of Reason et d'autres écrits, il a préconisé le déisme, promu la raison et la libre-pensée, et s'est opposé aux religions institutionnalisées en général et à la doctrine chrétienne en particulier. En 1796, il publie une amère lettre ouverte à George Washington, qu'il dénonce comme un général incompétent et un hypocrite. Il a publié la brochure Agrarian Justice (1797), traitant des origines de la propriété et a introduit le concept d'un revenu minimum garanti par le biais d'un impôt sur les successions unique pour les propriétaires fonciers. En 1802, il retourna aux États-Unis. Lorsqu'il mourut le 8 juin 1809, seules six personnes assistèrent à ses funérailles, car il avait été ostracisé pour son ridicule du christianisme et ses attaques contre les dirigeants de la nation.