United States v. Schooner Amistad , 40 U.S. (15 Pet.) 518 (1841), était une affaire de la Cour suprême des États-Unis résultant de la rébellion d'Africains à bord de la goélette espagnole La Amistad en 1839. C'était un costume de liberté inhabituel qui impliquait questions et partis internationaux ainsi que le droit des États-Unis. L'historien Samuel Eliot Morison l'a décrit en 1969 comme l'affaire judiciaire la plus importante concernant l'esclavage avant d'être éclipsée par celle de Dred Scott en 1857. La Amistad voyageait le long de la côte de Cuba en route vers un port pour la revente des esclaves. . Les captifs africains, des Mende qui avaient été kidnappés dans la région de la Sierra Leone, en Afrique de l'Ouest, illégalement vendus comme esclaves et expédiés à Cuba, ont échappé à leurs chaînes et ont pris le contrôle du navire. Ils ont tué le capitaine et le cuisinier ; deux autres membres d'équipage se sont échappés dans un canot de sauvetage. Le Mende ordonna aux deux navigateurs espagnols survivants de les ramener en Afrique. L'équipage les a trompés en naviguant vers le nord la nuit. La Amistad a ensuite été appréhendé près de Long Island, New York, par le United States Revenue Cutter Service (le prédécesseur de la Garde côtière américaine) et placé en garde à vue. Les affaires judiciaires largement médiatisées devant le tribunal de district fédéral des États-Unis et finalement devant la Cour suprême de Washington, D.C., en 1841, qui traitaient de questions internationales, ont aidé le mouvement abolitionniste.

En 1840, un tribunal de district fédéral a conclu que le transport des Africains kidnappés à travers l'océan Atlantique sur le navire négrier portugais Tecora était en violation des lois américaines contre la traite des esclaves. Les captifs ont été jugés avoir agi en hommes libres lorsqu'ils se sont battus pour échapper à leur enlèvement et à leur détention illégale. Le tribunal a statué que les Africains avaient le droit de prendre toutes les mesures juridiques nécessaires pour garantir leur liberté, y compris le recours à la force. Sous la pression de la section internationale et sudiste, le président américain Martin Van Buren a ordonné que l'affaire soit portée en appel devant la Cour suprême. Il confirma la décision du tribunal de première instance du 9 mars 1841 et autorisa la libération des Mende, mais il annula l'ordonnance supplémentaire du tribunal de première instance de les renvoyer en Afrique aux frais du gouvernement.

Les partisans ont organisé un logement temporaire pour les Africains à Farmington, Connecticut, ainsi que des fonds pour les voyages. En 1842, les 35 qui voulaient retourner en Afrique, ainsi que des missionnaires chrétiens américains, ont été transportés par bateau en Sierra Leone.

La Cour suprême des États-Unis (SCOTUS) est la plus haute juridiction du système judiciaire fédéral des États-Unis. Il a une compétence d'appel ultime et largement discrétionnaire sur toutes les affaires des tribunaux fédéraux et d'État qui impliquent un point de droit fédéral, et une compétence d'origine sur un éventail restreint d'affaires, en particulier "toutes les affaires concernant les ambassadeurs, les autres ministres et consuls publics, et celles dans lesquelles un Etat est Partie ». La Cour détient le pouvoir de contrôle judiciaire, la capacité d'invalider une loi pour violation d'une disposition de la Constitution. Il est également en mesure d'annuler les directives présidentielles pour violation de la Constitution ou de la loi statutaire. Toutefois, elle ne peut agir que dans le cadre d'une affaire relevant d'un domaine du droit dont elle est compétente. La Cour peut statuer sur des affaires à connotation politique, mais a statué qu'elle n'a pas le pouvoir de statuer sur des questions politiques non justiciables.

Établie par l'article trois de la Constitution des États-Unis, la composition et les procédures de la Cour suprême ont été initialement établies par le 1er Congrès par le biais de la loi judiciaire de 1789. Comme défini plus tard par la loi judiciaire de 1869, la Cour se compose du juge en chef de les États-Unis et huit juges associés. Chaque juge est nommé à vie, ce qui signifie qu'il reste à la Cour jusqu'à sa mort, sa retraite, sa démission ou sa révocation. En cas de vacance, le président, avec l'avis et le consentement du Sénat, nomme un nouveau juge. Chaque juge dispose d'une voix unique pour statuer sur les affaires débattues devant la Cour. Lorsqu'il est majoritaire, le juge en chef décide qui rédige l'avis du tribunal; sinon, le juge le plus ancien de la majorité confie la tâche de rédiger l'avis.

La Cour se réunit dans le bâtiment de la Cour suprême à Washington, DC Son bras chargé de l'application de la loi est la police de la Cour suprême.