RMS Lusitania (du nom de la province romaine d'Europe occidentale correspondant au Portugal moderne) était un paquebot britannique qui a été lancé par la ligne Cunard en 1906 et qui détenait l'appellation Blue Riband pour la traversée de l'Atlantique la plus rapide en 1908. C'était brièvement le monde plus grand paquebot jusqu'à l'achèvement du Mauretania trois mois plus tard. Elle a été coulée lors de sa 202e traversée transatlantique, le 7 mai 1915, par un sous-marin allemand à 11 miles (18 km) au large de la côte sud de l'Irlande, tuant 1 198 passagers et membres d'équipage.Le naufrage s'est produit environ deux ans avant l'United Déclaration de guerre des États à l'Allemagne. Bien que le naufrage du Lusitania ait été un facteur majeur dans la construction du soutien américain à une guerre, la guerre n'a finalement été déclarée qu'après que le gouvernement impérial allemand a repris l'utilisation de la guerre sous-marine sans restriction contre la navigation américaine dans le but de briser la chaîne d'approvisionnement transatlantique des États-Unis à la Grande-Bretagne. , ainsi qu'après le télégramme Zimmermann.

Les compagnies maritimes allemandes étaient les principaux concurrents de Cunard pour la clientèle des passagers transatlantiques au début du XXe siècle et Cunard a répondu par deux nouveaux lévriers océaniques, Lusitania et Mauretania. Cunard a utilisé l'aide de l'Amirauté britannique pour construire les deux nouveaux navires, étant entendu que le navire serait disponible pour le service militaire en temps de guerre. Pendant la construction, des supports de canons pour canons de pont ont été installés, mais aucun canon n'a jamais été installé. La Lusitanie et la Mauritanie étaient équipées de moteurs à turbine qui leur permettaient de maintenir une vitesse de service de 24 nœuds (44 km / h; 28 mph). Ils étaient équipés d'ascenseurs, d'un télégraphe sans fil et d'un éclairage électrique, et fournissaient 50% d'espace passagers en plus que tout autre navire; les ponts de première classe étaient connus pour leur ameublement somptueux. La Royal Navy avait bloqué l'Allemagne au début de la Première Guerre mondiale ; le Royaume-Uni avait déclaré la mer du Nord zone de guerre à l'automne 1914 et miné les approches. Au printemps 1915, toutes les importations alimentaires pour l'Allemagne ont été déclarées contrebande. En réponse, l'Allemagne avait également déclaré les mers autour du Royaume-Uni zone de guerre, et la guerre sous-marine allemande s'intensifiait dans l'Atlantique. Lorsque le RMS Lusitania quitta New York pour la Grande-Bretagne le 1er mai 1915, l'ambassade d'Allemagne aux États-Unis plaça cinquante annonces dans les journaux avertissant les gens des dangers de naviguer sur Lusitania. Les Britanniques ont objecté que menacer de torpiller tous les navires sans discernement était une erreur, que cela ait été annoncé à l'avance ou non. Dans l'après-midi du 7 mai, un sous-marin allemand a torpillé le Lusitania à 18 km au large de la côte sud de L'Irlande à l'intérieur de la zone de guerre déclarée. Une deuxième explosion interne l'a fait couler en 18 minutes, tuant 1 198 passagers et membres d'équipage. Le gouvernement allemand a justifié le traitement du Lusitania comme un navire de guerre parce qu'il transportait 173 tonnes de munitions et de munitions de guerre, ce qui en faisait une cible militaire légitime, et ils ont fait valoir que les navires marchands britanniques avaient violé les règles des croiseurs dès le début de la guerre. Les règles de croisière internationalement reconnues étaient obsolètes en 1915; il était devenu plus dangereux pour les sous-marins de faire surface et de donner l'alerte avec l'introduction des Q-ships en 1915 par la Royal Navy, qui étaient armés de canons de pont dissimulés. Les Allemands ont fait valoir que la Lusitanie transportait régulièrement des «munitions de guerre»; elle opérait sous le contrôle de l'Amirauté ; elle pourrait être convertie en croiseur auxiliaire armé pour rejoindre la guerre; son identité avait été déguisée; et elle n'a pas fait voler de drapeaux. Ils ont affirmé qu'il s'agissait d'un navire non neutre dans une zone de guerre déclarée, avec l'ordre d'échapper à la capture et d'enfoncer des sous-marins difficiles. Cependant, le navire n'était pas armé pour la bataille et transportait des centaines de passagers civils, et le gouvernement britannique a accusé les Allemands. d'avoir enfreint les règles du croiseur. Le naufrage a provoqué une tempête de protestations aux États-Unis car 128 citoyens américains figuraient parmi les morts. Le naufrage a déplacé l'opinion publique aux États-Unis contre l'Allemagne et a été l'un des facteurs de la déclaration de guerre près de deux ans plus tard. Après la Première Guerre mondiale, les gouvernements britanniques successifs ont soutenu qu'il n'y avait pas de munitions à bord du Lusitania, et les Allemands n'étaient pas justifiés de traiter le navire comme un navire de guerre. En 1982, le chef du département américain du Foreign Office a finalement admis qu'il y avait une grande quantité de munitions dans l'épave, dont certaines sont très dangereuses et présentent un risque pour la sécurité des équipes de sauvetage.