Le tremblement de terre de Qayen, également connu sous le nom de tremblement de terre d'Ardekul ou de Qaen, a frappé la province du Khorasan, dans le nord de l'Iran, à proximité de Qaen, le 10 mai 1997 à 07h57 UTC (12h57 heure locale). Le plus grand de la région depuis 1990, le tremblement de terre a enregistré 7,3 sur l'échelle de magnitude du moment et était centré à environ 270 kilomètres (170 mi) au sud de Mashhad sur le village d'Ardekul. Troisième tremblement de terre cette année-là à causer de graves dégâts, il a dévasté la région de BirjandQayen, tuant 1 567 personnes et en blessant plus de 2 300. Le tremblement de terre qui a laissé 50 000 sans-abri et endommagé ou détruit plus de 15 000 maisons a été décrit comme le plus meurtrier de 1997 par l'United States Geological Survey. Quelque 155 répliques ont provoqué de nouvelles destructions et chassé les survivants. On a découvert plus tard que le tremblement de terre avait été causé par une rupture le long d'une faille qui passe sous la frontière Iran-Afghanistan.

Les dommages ont finalement été estimés à 100 millions de dollars et de nombreux pays ont répondu à l'urgence en faisant don de couvertures, de tentes, de vêtements et de nourriture. Des équipes de secours ont également été dépêchées pour aider les volontaires locaux à retrouver les survivants piégés sous les débris. La destruction autour de l'épicentre du tremblement de terre a été, par endroits, presque totale ; cela a été attribué aux mauvaises pratiques de construction dans les zones rurales et a donné une impulsion à un mouvement croissant de modifications des codes de construction pour les bâtiments antisismiques. Avec 1 décès sur 3 000 en Iran attribuable aux tremblements de terre, un géophysicien américain a suggéré qu'un programme de reconstruction à l'échelle du pays serait nécessaire pour répondre aux problèmes de sécurité publique persistants.

L' échelle de magnitude du moment (MMS; désignée explicitement par Mw ou Mw , et généralement implicite avec l'utilisation d'un seul M pour la magnitude) est une mesure de la magnitude d'un tremblement de terre ("taille" ou force) basée sur son moment sismique. Il a été défini dans un article de 1979 par Thomas C. Hanks et Hiroo Kanamori. Similaire à l'échelle de magnitude locale (ML) définie par Charles Francis Richter en 1935, elle utilise une échelle logarithmique ; les petits tremblements de terre ont approximativement les mêmes magnitudes sur les deux échelles.

La magnitude du moment (Mw) est considérée comme l'échelle de magnitude faisant autorité pour classer les tremblements de terre par taille. Elle est plus directement liée à l'énergie d'un tremblement de terre que les autres échelles et ne sature pas, c'est-à-dire qu'elle ne sous-estime pas les magnitudes comme le font d'autres échelles dans certaines conditions. Elle est devenue l'échelle standard utilisée par les autorités sismologiques telles que l'US Geological Survey pour signaler les grands tremblements de terre (généralement M > 4), remplaçant les échelles de magnitude locale (ML) et de magnitude des ondes de surface (Ms). Les sous-types de l'échelle de magnitude du moment (Mww, etc.) reflètent différentes manières d'estimer le moment sismique.