Nelson Rolihlahla Mandela (; Xhosa : [xolíɬaɬa mandɛ̂ːla] ; 18 juillet 1918 - 5 décembre 2013) était un leader politique et révolutionnaire anti-apartheid sud-africain qui a été le premier président de l'Afrique du Sud de 1994 à 1999. Il a été le premier chef d'État noir et premier élu lors d'une élection démocratique pleinement représentative. Son gouvernement s'est concentré sur le démantèlement de l'héritage de l'apartheid en s'attaquant au racisme institutionnalisé et en favorisant la réconciliation raciale. Idéologiquement nationaliste et socialiste africain, il a été président du parti du Congrès national africain (ANC) de 1991 à 1997.

Un Xhosa, Mandela est né dans la famille royale Thembu à Mvezo, Union sud-africaine. Il a étudié le droit à l'Université de Fort Hare et à l'Université de Witwatersrand avant de travailler comme avocat à Johannesburg. Là, il s'est impliqué dans la politique anticoloniale et nationaliste africaine, rejoignant l'ANC en 1943 et cofondant sa Ligue de la jeunesse en 1944. Après que le gouvernement du Parti national, composé uniquement de Blancs, ait établi l'apartheid, un système de ségrégation raciale qui privilégiait les Blancs, Mandela et l'ANC s'est engagé à son renversement. Il a été nommé président de la branche Transvaal de l'ANC, se faisant remarquer pour son implication dans la campagne Defiance de 1952 et le Congrès du peuple de 1955. Il a été arrêté à plusieurs reprises pour des activités séditieuses et a été poursuivi sans succès lors du procès pour trahison de 1956. Influencé par le marxisme, il rejoint secrètement le Parti communiste sud-africain (SACP) interdit. Bien qu'initialement engagé dans la protestation non violente, en association avec le SACP, il a cofondé le militant uMkhonto we Sizwe en 1961 et a mené une campagne de sabotage contre le gouvernement. Il a été arrêté et emprisonné en 1962 et, à la suite du procès de Rivonia, a été condamné à la réclusion à perpétuité pour complot en vue de renverser l'État.

Mandela a purgé 27 ans de prison, répartis entre Robben Island, la prison de Pollsmoor et la prison de Victor Verster. Au milieu de la pression nationale et internationale croissante et des craintes d'une guerre civile raciale, le président FW de Klerk l'a libéré en 1990. Mandela et de Klerk ont ​​mené des efforts pour négocier la fin de l'apartheid, ce qui a abouti aux élections générales multiraciales de 1994 au cours desquelles Mandela a conduit l'ANC à victoire et devient président. À la tête d'un vaste gouvernement de coalition qui a promulgué une nouvelle constitution, Mandela a mis l'accent sur la réconciliation entre les groupes raciaux du pays et a créé la Commission Vérité et Réconciliation pour enquêter sur les violations passées des droits de l'homme. Sur le plan économique, son administration a conservé le cadre libéral de son prédécesseur malgré ses propres convictions socialistes, introduisant également des mesures pour encourager la réforme agraire, lutter contre la pauvreté et développer les services de santé. Sur le plan international, Mandela a agi en tant que médiateur dans le procès de l'attentat à la bombe du vol Pan Am 103 et a été secrétaire général du Mouvement des non-alignés de 1998 à 1999. Il a refusé un second mandat présidentiel et a été remplacé par son adjoint, Thabo Mbeki. Mandela est devenu un ancien homme d'État et s'est concentré sur la lutte contre la pauvreté et le VIH / sida par le biais de la Fondation caritative Nelson Mandela.

Mandela a été un personnage controversé pendant une grande partie de sa vie. Bien que les critiques de droite l'aient dénoncé comme un terroriste communiste et que ceux de l'extrême gauche le jugeaient trop désireux de négocier et de se réconcilier avec les partisans de l'apartheid, il a acquis une renommée internationale pour son activisme. Considéré dans le monde entier comme une icône de la démocratie et de la justice sociale, il a reçu plus de 250 distinctions, dont le prix Nobel de la paix. Il est tenu dans un profond respect en Afrique du Sud, où il est souvent désigné par son nom de clan Thembu, Madiba, et décrit comme le "Père de la Nation".