Une série mortelle d'au moins 33 tornades a frappé au moins 10 États américains différents du 9 au 11 mai 1953. Des tornades sont apparues quotidiennement du Minnesota au nord au Texas au sud. La tornade la plus forte et la plus meurtrière a été une puissante tornade F5 qui a frappé Waco, au Texas, le 11 mai, causant 114 des 144 décès de l'épidémie. Aux côtés de la tornade Goliad de 1902, c'était la tornade la plus meurtrière de l'histoire du Texas et la 11e tornade la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis. Les vents de la tornade ont démoli plus de 600 maisons, 1 000 autres structures et plus de 2 000 véhicules. 597 blessés sont survenus et de nombreux survivants ont dû attendre plus de 14 heures pour être secourus. La destruction a dissipé un mythe selon lequel la géographie de la région a épargné Waco des tornades, et avec d'autres tornades mortelles en 1953, la catastrophe de Waco a été un catalyseur pour les progrès dans la compréhension du lien entre les tornades et les échos à crochet détectés par radar. Il a également généré un soutien pour l'amélioration des systèmes de défense civile, la formation de réseaux de radars météorologiques et l'amélioration des communications entre les parties prenantes telles que les météorologues, les responsables locaux et le public.

La tornade de Waco n'était pas la seule tornade mortelle et dommageable de la séquence d'épidémie. Le même jour que la catastrophe de Waco, une tornade F4 haut de gamme a frappé la ville texane de San Angelo, causant des dégâts catastrophiques, tuant 13 personnes et en blessant plus de 150. La tornade a emporté de nombreuses maisons et endommagé une école, mais les étudiants à l'intérieur a échappé à de graves blessures. Le 9 mai, une tornade F3 à longue trajectoire a détruit une large bande d'Hébron, dans le Nebraska, et a tué cinq personnes dans la région. Le lendemain, le 10 mai, de nombreuses familles de tornades intenses, souvent longues et intenses, ont traversé les États de l'Iowa, du Minnesota et du Wisconsin. Deux familles sur des chemins presque parallèles ont parcouru plus de 160 km chacune et ont tué un total combiné de six personnes, principalement dans le Wisconsin. Au moins une des familles de tornades a atteint une intensité F4 dans le Wisconsin. Deux autres tornades F4 ont également frappé l'Iowa. De plus, une tornade relativement modérée d'intensité F2 a causé des pertes de vie importantes dans une cabane du Minnesota, tuant six personnes. Bien que 33 tornades aient été officiellement enregistrées du 9 au 11 mai, d'autres se sont probablement produites mais n'ont pas été détectées ou n'ont pas été officiellement documentées.