Le massacre de Kfar Etzion fait référence à un massacre de Juifs qui a eu lieu après une bataille de deux jours au cours de laquelle les résidents juifs du kibboutz et la milice de la Haganah ont défendu Kfar Etzion contre une force combinée de la Légion arabe et des hommes arabes locaux le 13 mai 1948, le jour avant la déclaration d'indépendance d'Israël.

Sur les 129 combattants de la Haganah et kibboutzniks juifs qui sont morts pendant la défense de la colonie, Martin Gilbert déclare que quinze ont été tués lors de la reddition. La controverse entoure la responsabilité et le rôle de la Légion arabe dans le meurtre de ceux qui se sont rendus. La version officielle israélienne soutient que les habitants du kibboutz et les soldats de la Haganah ont été massacrés par les Arabes locaux et la Légion arabe de l'armée jordanienne alors qu'ils se rendaient. La version de la Légion arabe soutient que la Légion est arrivée trop tard pour empêcher l'attaque du kibboutz par des hommes des villages arabes voisins, qui aurait été motivée par le désir de venger le massacre de Deir Yassin et la destruction d'un de leurs villages plusieurs mois plus tôt. Les résidents et les combattants juifs qui se sont rendus auraient été rassemblés dans une cour, pour se faire soudainement tirer dessus ; on dit que beaucoup sont morts sur place, tandis que la plupart de ceux qui ont réussi à fuir ont été pourchassés et tués. Quatre prisonniers ont survécu au massacre et ont été transférés en Transjordanie. Immédiatement après la reddition du 13 mai, le kibboutz a été pillé et rasé. Les membres des trois autres kibboutzim du Gush Etzion se sont rendus le lendemain et ont été emmenés comme prisonniers de guerre en Jordanie.

Les corps des victimes n'ont pas été enterrés jusqu'à ce qu'un an et demi plus tard, le gouvernement jordanien autorise Shlomo Goren à récupérer les restes, qui ont ensuite été enterrés au mont Herzl. Les survivants du bloc Etzion ont été logés dans d'anciennes maisons arabes à Jaffa.

La guerre israélo-arabe de 1948 (ou première) était la deuxième et dernière étape de la guerre de Palestine de 1947-1949. Il a officiellement commencé après la fin du mandat britannique pour la Palestine à minuit le 14 mai 1948; la déclaration d'indépendance israélienne avait été publiée plus tôt dans la journée et une coalition militaire d'États arabes est entrée sur le territoire de la Palestine britannique dans la matinée du 15 mai.

Les premiers morts de la guerre de Palestine de 1947-1949 sont survenus le 30 novembre 1947 lors d'une embuscade de deux bus transportant des Juifs. Il y avait eu des tensions et des conflits entre les Arabes et les Juifs, et entre chacun d'eux et les forces britanniques depuis la déclaration Balfour de 1917 et la création en 1920 du mandat britannique sur la Palestine. Les politiques britanniques mécontentaient à la fois les Arabes et les Juifs. L'opposition arabe s'est développée dans la révolte arabe de 1936-1939 en Palestine, tandis que l'opposition juive s'est développée dans l'insurrection juive de 1944-1947 en Palestine. En 1947, ces tensions persistantes ont éclaté en guerre civile à la suite de l'adoption, le 29 novembre 1947, du Plan de partage de la Palestine des Nations Unies, qui prévoyait de diviser la Palestine en un État arabe, un État juif et le Régime international spécial englobant les villes de Jérusalem et Bethléem.

Le 15 mai 1948, la guerre civile s'est transformée en un conflit entre Israël et les États arabes à la suite de la déclaration d'indépendance israélienne de la veille. L'Égypte, la Transjordanie, la Syrie et les forces expéditionnaires d'Irak sont entrées en Palestine. Les forces d'invasion ont pris le contrôle des zones arabes et ont immédiatement attaqué les forces israéliennes et plusieurs colonies juives. Les 10 mois de combats se sont déroulés principalement sur le territoire du mandat britannique et dans la péninsule du Sinaï et le sud du Liban, interrompus par plusieurs périodes de trêve. À la suite de la guerre, l'État d'Israël contrôlait la zone que l'ONU avait proposée pour l'État juif, ainsi que près de 60% de la zone proposée pour l'État arabe, y compris la région de Jaffa, Lydda et Ramle, la Galilée, certaines parties du Néguev, une large bande le long de la route Tel Aviv-Jérusalem, et certains territoires en Cisjordanie. Israël a également pris le contrôle de Jérusalem-Ouest, qui devait faire partie d'une zone internationale pour Jérusalem et ses environs. La Transjordanie a pris le contrôle de Jérusalem-Est et du reste de l'ancien mandat britannique, l'annexant l'année suivante, et l'armée égyptienne a pris le contrôle de la bande de Gaza. Lors de la conférence de Jéricho le 1er décembre 1948, 2 000 délégués palestiniens ont appelé à l'unification de la Palestine et de la Transjordanie comme étape vers la pleine unité arabe. Le conflit a déclenché d'importants changements démographiques dans tout le Moyen-Orient. Environ 700 000 Arabes palestiniens ont fui ou ont été expulsés de leurs maisons dans la région qui est devenue Israël, et ils sont devenus des réfugiés palestiniens dans ce qu'ils appellent la Nakba ("la catastrophe"). Dans les trois années qui ont suivi la guerre, environ 700 000 Juifs ont émigré en Israël. Environ 260 000 Juifs du monde arabe ont déménagé en Israël pendant et immédiatement après la guerre.