En décembre 1953, le gouvernement colonial britannique de Singapour a adopté l'ordonnance sur le service national, exigeant que tous les sujets britanniques de sexe masculin et les citoyens fédéraux âgés de 18 à 20 ans s'inscrivent au service national à temps partiel. La date limite d'inscription était le 12 mai 1954 et ceux qui ne s'inscrivaient pas seraient soit emprisonnés, soit condamnés à une amende. Le 12 mai 1954, les élèves des collèges chinois ne s'inscrivaient toujours pas au service national. À la lumière de la date limite imminente d'inscription et des demandes des étudiants chinois, le secrétaire en chef William Goode rencontrera plus tard des représentants du corps étudiant concerné dans la maison du gouvernement le 13 mai 1954.Le 13 mai 1954, les étudiants se sont réunis pour présenter leur pétition à Secrétaire en chef William Goode. Cependant, la manifestation pacifique s'est transformée en affrontement entre la police et les étudiants. Plus de 2 douzaines de personnes ont été blessées et 48 étudiants ont été arrêtés. La manifestation du 13 mai 1954 a été suivie d'autres manifestations et s'est avérée un moment clé pour galvaniser l'opposition populaire au régime colonial.