La Grande Comète de 1861, officiellement désignée C/1861 J1 et 1861 II, est une comète à longue période visible à l'œil nu pendant environ 3 mois. Elle a été classée comme une grande comète, l'une des huit plus grandes comètes du XIXe siècle. Elle a été découverte par John Tebbutt de Windsor, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, le 13 mai 1861, avec une magnitude apparente de +4, un mois avant le périhélie (12 juin). Elle n'a été visible dans l'hémisphère nord que le 29 juin, mais elle est arrivée avant l'annonce de la découverte de la comète.

Le 29 juin 1861, la comète C/1861 J1 est passée à 11,5 degrés du Soleil. Le jour suivant, le 30 juin 1861, la comète a effectué son approche la plus proche de la Terre à une distance de 0,1326 UA (19 840 000 km; 12 330 000 mi). Lors de l'approche rapprochée de la Terre, la comète a été estimée entre la magnitude 0 et -2 avec une queue de plus de 90 degrés angulaires. En raison de la diffusion vers l'avant, C/1861 J1 a même projeté des ombres la nuit (Schmidt 1863 ; Marcus 1997). Dans la nuit du 30 juin au 1er juillet 1861, le célèbre observateur de comètes J. F. Julius Schmidt regarda avec admiration la grande comète C/1861 J1 projeter des ombres sur les murs de l'Observatoire d'Athènes. La comète a peut-être interagi avec la Terre d'une manière presque sans précédent. Pendant deux jours, lorsque la comète était au plus près, la Terre était en fait dans la queue de la comète, et des flux de matière cométaire convergeant vers le noyau distant pouvaient être vus.

À la mi-août, la comète n'était plus visible à l'œil nu, mais elle était visible dans les télescopes jusqu'en mai 1862. Une orbite elliptique d'une période d'environ 400 ans a été calculée, ce qui indiquerait une apparition antérieure vers le milieu de le 15ème siècle, et un retour au 23ème siècle. Ichiro Hasegawa et Shuichi Nakano suggèrent que cette comète est identique à C/1500 H1 qui est arrivée au périhélie le 20 avril 1500 (sur la base de 5 observations). On a émis l'hypothèse que C/1861 G1 (Thatcher) et cette comète sont liées, et que dans un périhélie précédent (peut-être celui de 1500), C/1861 G1 s'est détaché de cette comète, car les deux comètes ont de nombreuses caractéristiques orbitales similaires. Cependant, cela a été réfuté en 2015 par Richard L. Branham Jr., qui a utilisé la technologie informatique moderne et l'analyse statistique pour calculer une orbite corrigée pour C/1861 J1. En 1992, cette grande comète avait parcouru plus de 100 UA du Soleil, ce qui la rendait encore plus éloignée que la planète naine Eris. Il arrivera à l'aphélie vers 2063.